Cile settentrionale

Il deserto di Atacama, i laghi e i vulcani d'altura, l'osservazione delle stelle nella Valle dell'Elqui e le città costiere del Pacifico formano il Cile settentrionale, arido.

Ambito: secondo le regioni naturali ufficiali del Cile, il Gran Nord e il Piccolo Nord sono stati unificati. L'area comprende le regioni di Arica e Parinacota, Tarapacá, Antofagasta, Atacama e Coquimbo, dal confine con il Perù fino a nord di Santiago.

Punti salienti: il cuore dell'area è il deserto di Atacama, uno dei deserti non polari più aridi del mondo. Da San Pedro de Atacama, la base principale, si visitano la Valle della Luna, i geyser del Tatio, il Salar de Atacama con i suoi fenicotteri, le lagune d'altura di Miscanti e Miniques e le terme di Cejar e Puritama. È anche uno dei luoghi di osservazione astronomica più importanti del mondo. Il punto più a nord è Arica, con il Parco nazionale di Lauca, dove si trovano il lago Chungará a oltre 4.000 metri e il vulcano Parinacota. Vicino a Iquique, le saline di Humberstone sono patrimonio UNESCO. Nelle annate piovose il deserto di Atacama può fiorire, fenomeno detto «deserto fiorito». Nella regione di Coquimbo, la Valle dell'Elqui è famosa per i vigneti, il pisco e gli osservatori. La località balneare di La Serena è adatta per il relax.

Itinerari classici: quattro-cinque giorni a San Pedro (l'acclimatamento in quota richiede tempo), più due-tre giorni nella Valle dell'Elqui e a La Serena, per un totale di circa una settimana. Da San Pedro si può partecipare a un tour di tre giorni fino alle saline di Uyuni, in Bolivia.

Collegamenti: da Santiago ci sono voli comodi per Calama, La Serena, Iquique o Arica.

Avvertenze: le località d'altura si trovano spesso oltre i 4.000 metri: bisogna prestare attenzione al mal di montagna, al forte irraggiamento ultravioletto e alle grandi escursioni termiche tra giorno e notte.

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