Nord du Chili

Le nord aride du Chili, avec le désert d'Atacama, ses salars et volcans d'altitude, l'observation des étoiles dans la vallée d'Elqui et des villes du littoral pacifique.

Le Nord du Chili suit le découpage naturel officiel du pays, en fusionnant le « Grand Nord » et le « Petit Nord » ; il comprend les cinq régions d'Arica y Parinacota, de Tarapacá, d'Antofagasta, d'Atacama et de Coquimbo, de la frontière péruvienne jusqu'au nord de Santiago. Son cœur est l'Atacama, l'un des déserts non polaires les plus arides du monde : depuis la petite ville de San Pedro de Atacama, qui sert de base, on peut visiter la Vallée de la Lune, les geysers d'El Tatio, le salar d'Atacama et ses flamants roses, les lagunes d'altitude de Miscanti et Miñiques, ainsi que les sources thermales de Puritama ; c'est aussi l'un des meilleurs sites d'observation astronomique au monde. À l'extrême nord, le parc national Lauca, près d'Arica, compte le lac Chungará, à plus de 4 000 m d'altitude, et le volcan Parinacota, et les salpêtrières de Humberstone, près d'Iquique, sont classées au patrimoine mondial. Dans la région d'Atacama, lors des années plus pluvieuses, se produit le phénomène du « désert fleuri ». Dans la région de Coquimbo, la vallée de l'Elqui est réputée pour ses vignobles, son pisco et ses observatoires, et la ville côtière de La Serena se prête aux séjours balnéaires. Itinéraire classique : quatre à cinq jours à San Pedro (avec une acclimatation progressive à l'altitude), plus deux à trois jours dans la vallée de l'Elqui et à La Serena, soit environ une semaine ; depuis San Pedro, on peut aussi faire une excursion transfrontalière de trois jours au salar d'Uyuni. Depuis Santiago, il est très facile de prendre l'avion pour Calama, La Serena, Iquique ou Arica. La plupart des sites d'altitude se trouvent à plus de 4 000 m : attention au mal des montagnes, aux ultraviolets intenses et à l'énorme écart de température entre le jour et la nuit.

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