Vicuña et vallée de l'Elqui

Vallée chilienne du pisco et des étoiles, l'un des ciels nocturnes les plus limpides au monde, avec ses observatoires, le pays natal de la poétesse Gabriela Mistral et ses villages de vignobles.

La vallée de l'Elqui se trouve dans le nord du Chili, en région de Coquimbo. Le río Elqui descend des Andes vers le Pacifique et, en bordure sud du désert d'Atacama, dessine une longue vallée verte et étroite : vignes et vergers au fond, versants bruns et nus de chaque côté, pour un contraste saisissant. Vicuña, principale ville de la vallée, se trouve à environ 60 km de La Serena, sur la côte. La vallée compte environ 300 jours de ciel dégagé par an, un air sec et très peu de pollution lumineuse ; en 2015, elle est devenue l'une des premières « réserves internationales de ciel étoilé » au monde. Les sommets alentour accueillent des observatoires de classe mondiale comme Tololo et Pachón, et les visiteurs peuvent observer les étoiles la nuit dans des observatoires touristiques comme Mamalluca ou Pangue. La vallée est aussi le cœur de la production de pisco chilien : des distilleries comme Capel ou Mistral proposent visites guidées et dégustations. La poétesse Gabriela Mistral, prix Nobel de littérature, est née à Vicuña et repose à Montegrande. Le séjour se divise en trois volets : Vicuña et ses observatoires ; vers l'est, la haute vallée de Montegrande, Pisco Elqui et Cochiguaz, idéale pour flâner en séjournant en maison d'hôtes ; vers l'ouest, le barrage de Puclaro et la ville balnéaire de La Serena. Les précipitations sont rares toute l'année ; en été, les températures dépassent 30 °C en journée, tandis qu'en hiver (juin-août), elles peuvent descendre vers 0 °C la nuit : prévoyez des vêtements chauds pour l'observation des étoiles. Accès : depuis Santiago, il faut environ 1 h de vol jusqu'à La Serena, ou environ 7 h en car, puis environ 1 h en minibus jusqu'à Vicuña ; dans la vallée, des minibus desservent les villages, mais la voiture offre plus de liberté. Nous conseillons 2 à 3 jours ; réservez à l'avance les sorties d'observation et évitez la période autour de la pleine lune. Les UV sont extrêmement forts : protégez-vous du soleil et hydratez-vous bien.

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