Varanasi

La ville sainte la plus sacrée de l'hindouisme, sur le Gange : bains matinaux sur les ghats, bûchers crématoires et cérémonies du soir bouleversantes ; en périphérie, Sarnath, où le Bouddha prononça son premier sermon.

Varanasi (anciennement Bénarès, Banaras, ou Kashi) se trouve dans le sud-est de l'Uttar Pradesh, sur la rive ouest du cours moyen du Gange. C'est l'une des plus anciennes villes continûment habitées au monde, et la plus sacrée des sept villes saintes de l'hindouisme : les fidèles croient qu'un bain ici lave les péchés, et que mourir et être incinéré ici libère du cycle des renaissances. La ville s'étire en croissant le long du Gange ; sur environ 6 à 7 km de berges s'alignent plus de 80 ghats, de l'Assi Ghat, au sud, au Panchganga Ghat, au nord, que l'on peut relier à pied le long du fleuve ; derrière les ghats s'étend un dédale de ruelles de la vieille ville (galis). À environ 10 km au nord, Sarnath est le lieu où le Bouddha, après l'Éveil, prononça son premier sermon, l'un des quatre grands lieux saints du bouddhisme. La meilleure saison va d'octobre à mars, avec 20 à 28 °C en journée ; en décembre-janvier, le matin est souvent noyé dans un épais brouillard, avec des températures descendant à 5-8 °C ; d'avril à juin, il fait plus de 40 °C ; de juillet à septembre, en pleine mousson, la crue du Gange submerge certains ghats et les bateaux peuvent cesser de circuler. Quinze jours après Diwali, Dev Deepawali (généralement en novembre) illumine les ghats de plus d'un million de lampes à huile : c'est le moment le plus spectaculaire, mais aussi le plus fréquenté de l'année. Accès : l'aéroport Lal Bahadur Shastri de Varanasi propose des vols intérieurs, notamment vers Delhi et Mumbai ; depuis Delhi, le train rapide Vande Bharat met environ 8 h. Prévoyez 2 à 3 jours : une aube en bateau pour le lever du soleil, un soir pour la cérémonie, une demi-journée à Sarnath. À savoir : les ressortissants chinois doivent obtenir un visa indien à l'avance (la politique du visa électronique change parfois ; référez-vous aux sources officielles indiennes) ; il est interdit de photographier les crémations aux ghats funéraires, et méfiez-vous de la arnaque des faux « guides » qui vous emmènent voir les bûchers puis réclament de l'argent pour le bois ; ne buvez que de l'eau en bouteille, et pour les lassis et fritures de rue, choisissez des échoppes très fréquentées ; les femmes sont invitées à porter manches et pantalons longs.

Sites incontournables

• Dashashwamedh Ghat – Le ghat principal et le plus animé de Varanasi. Selon la légende, Brahma y aurait accompli le sacrifice des dix chevaux, et chaque soir a l…
• Manikarnika Ghat – Principal lieu de crémation à ciel ouvert de Varanasi : depuis des siècles, les bûchers y brûlent jour et nuit. C'est le moyen le plus dire…
• Kashi Vishwanath – Temple « d'Or » dédié à Shiva, l'un des douze lingams lumineux (Jyotirlinga). Le couloir du temple, inauguré en 2021, mène directement au G…
• Assi Ghat – Le ghat le plus au sud de la chaîne des ghats, haut lieu des routards et des étudiants. Le « Subah-e-Banaras » du matin, avec son aarti, se…
• Stūpa Dhāmek – Lieu où le Bouddha prononça son premier sermon après l'Éveil (la « mise en mouvement de la Roue de la Loi »), l'un des quatre grands lieux…
• université hindoue de Bénarès – L'une des plus grandes universités résidentielles d'Asie ; sur le campus, le nouveau temple de Vishwanath est ouvert à tous, et le musée Bh…
• Fort de Ramnagar – Forteresse en grès sur la rive est du Gange, ancienne résidence du maharaja de Varanasi ; son musée présente voitures anciennes, palanquins…
• Temple Sankat Mochan Hanuman – Temple de Hanuman fondé par le poète Tulsidas, peuplé de singes, l'un des lieux de culte les plus fréquentés par les habitants de Varanasi.
• Ghat d'Harishchandra – L'un des deux ghats de crémation de Varanasi, nommé d'après le roi Harishchandra de la légende ; plus petit que Manikarnika, il est plus pa…
• Ghat de Chet Singh – Édifice en grès de style forteresse du XVIIIe siècle, dressé au bord de l'eau ; lieu historique de l'affrontement entre le maharaja de Vara…
• Ghat de Kedar – Ghat où se dresse le temple Kedareshwar de style sud-indien, aux marches rayées de rouge et de blanc ; c'est un lieu de rassemblement des p…
• Ghat de Man Mandir – Palais au bord de l'eau construit par le maharaja de Jaipur ; son toit conserve des instruments d'observation astronomique du XVIIIe siècle…
• Ghat de Scindia – Situé juste à côté de Manikarnika, un temple de Shiva penché, dont la base s'est affaissée, est à moitié immergé dans le Gange : c'est l'im…
• Mosquée Alamgir – Ghat où, selon la légende, cinq fleuves sacrés se rejoignent ; au-dessus des marches se dresse la mosquée Alamgir, de l'époque d'Aurangzeb.
• Ghat de Darbhanga – Sur le ghat se dresse le grand palais en grès du maharaja de Darbhanga, aujourd'hui un hôtel de luxe ; c'est un incontournable photographié…
• Temple népalais – Temple de Shiva en bois construit par un roi du Népal au XIXe siècle, avec fenêtres sculptées et corbeaux de toit dans le style de la vallé…
• Tulsi Ghat – Lieu où le poète Tulsidas composa le Ramcharitmanas ; ghat paisible, réputé pour le spectacle aquatique Nagnathaiya à l'automne.
• Ghat de Namo – Ghat moderne récent, situé à l'extrémité nord de la chaîne ; les grandes sculptures de mains jointes en prière en sont le nouveau repère, e…
• Temple Tulsi Manas – Temple en marbre blanc dont les murs sont gravés de l'intégralité du Ramcharitmanas ; au deuxième étage, des figurines animées retracent l'…
• Temple de Durga – Temple rouge du XVIIIe siècle de style nord-indien, bordé d'un bassin carré sacré ; autrefois surnommé « temple des singes » en raison des…
• Temple de Kaal Bhairav – Ancien temple dédié à Kaal Bhairav, forme terrible de Shiva, honoré comme le gardien de la ville de Varanasi ; les fidèles viennent le prie…
• Temple Bharat Mata – Temple inauguré par Gandhi en 1936, sans idole : à l'intérieur, une immense carte en relief de l'Inde, sculptée dans le marbre.
• Chaukhandi Stupa – Premier site bouddhiste sur la route de Sarnath, qui commémore les retrouvailles du Bouddha avec les cinq moines ; un stupa de brique surmo…
• Godowlia et Vishwanath Gali – Carrefour central de la vieille ville et ruelles marchandes menant au Temple d'Or, où l'on vend des saris de soie de Varanasi, des bracelet…
• Fort de Chunar – Ancienne forteresse sur la falaise de grès au coude du Gange, passée entre les mains des Sur, des Moghols et des Britanniques ; les rempart…
• Musée archéologique de Sarnath – L'un des premiers musées archéologiques de l'Inde ; sa pièce maîtresse est le chapiteau aux quatre lions d'Ashoka, prototype des armoiries…

Où manger

• Blue Lassi Shop – Ancienne adresse de lassi servi dans des verres en terre cuite, au fond d'une ruelle de Kachaudi. Son lassi fraîchement…
• Kashi Chat Bhandar – Adresse célèbre de chaat près du carrefour de Godowlia, dont le chaat tomate est l'un des goûts de rue les plus représe…
• Ram Bhandar – Adresse historique du petit-déjeuner au marché de Thatheri, où les habitants font la queue pour des beignets accompagné…
• Baati Chokha Teliabagh – Restaurant végétarien au décor champêtre à Teliabagh, qui sert à volonté un menu baati chokha sur des feuilles, très pr…
• Pizzeria Vaatika Café – Café au bord du fleuve sur le ghat d'Assi, réputé de longue date, dont la tarte aux pommes chaude avec glace et la pizz…
• Shree Shivay Thali Dining – Restaurant végétalien bien noté sur la route de la prison centrale, qui sert à volonté des saveurs de plusieurs régions…

Itinéraires

• Sur les pas du Bouddha : circuit de pèlerinage en 8 jours – De Bodhgaya à Sarnath, en passant par Rajgir, Nalanda, Vaishali et Kushinagar.
• Delhi–Varanasi : culture de la plaine du Gange, 10 jours – Long itinéraire culturel de Delhi à Varanasi via Agra, Orchha et Khajuraho.
• Sur les pas du Bouddha : sites sacrés d'Inde et du Népal en 11 jours – Boucle de pèlerinage de Sarnath, Bodh Gaya, Rajgir, Kushinagar et Lumbini jusqu'à Shravasti.