Islay

Au sud des Hébrides intérieures, la « terre sainte du whisky » : les distilleries tourbées de Laphroaig, Lagavulin et Ardbeg bordent la côte, sans oublier les croix celtiques, les plages sauvages et les oies hivernantes.

Islay se trouve à l'extrême sud des Hébrides intérieures, sur la côte ouest de l'Écosse ; l'île couvre environ 620 km² pour quelque 3 200 habitants et on la surnomme la « reine des îles du whisky ». Elle compte une dizaine de distilleries en activité, réputées pour leur style fortement tourbé : sur la côte sud, à l'est de Port Ellen, Laphroaig, Lagavulin et Ardbeg sont reliées par un sentier côtier et forment ce qu'on appelle les « trois de Kildalton » ; Bowmore, la capitale, abrite sa distillerie et son église ronde, un repère local ; sur la rive ouest du Loch Indaal, on trouve Bruichladdich et Kilchoman ; sur la côte nord-est, Caol Ila, Bunnahabhain et Ardnahoe font face aux Paps of Jura. Au-delà des distilleries, la côte atlantique, à l'ouest, offre de vastes plages comme Machir Bay et Saligo Bay ; la croix de Kildalton et le site de Finlaggan, siège des « Seigneurs des Îles », témoignent de l'histoire celtique et médiévale ; à Gruinart, des dizaines de milliers de bernaches du Groenland passent l'hiver ; les falaises de la péninsule des Oa et les phoques de Portnahaven sont également très prisés. Accès : depuis Glasgow, comptez environ 3 heures de route jusqu'à Kennacraig, puis environ 2 heures de ferry CalMac jusqu'à Port Ellen ou Port Askaig (réservez tôt votre place pour la voiture en été) ; on peut aussi prendre un petit avion depuis Glasgow (environ 40 minutes) jusqu'à l'aéroport d'Islay. Les bus sont rares sur l'île et la voiture est la solution la plus pratique, mais il ne faut pas conduire après une dégustation : demandez aux distilleries un « driver's dram » (échantillon à emporter) ou réservez un chauffeur. Le climat est frais, venteux et pluvieux ; la meilleure période va d'avril à septembre. Fin mai, pendant le festival du whisky d'Islay (Fèis Ìle), chaque distillerie organise à tour de rôle sa journée portes ouvertes, et il faut réserver son hébergement six mois à l'avance ; d'octobre à avril, on peut observer les oies. Prévoyez 2 à 4 jours, et gardez une demi-journée pour rejoindre l'île de Jura par un ferry de 5 minutes. Les visites de distilleries doivent presque toujours être réservées sur leur site officiel, et les horaires sont réduits en hiver.

Sites incontournables

• Distillerie Laphroaig – Premier des « trois distilleries du sud de Kildalton », distillerie aux murs blancs réputée pour son goût intense de tourbe et d'iode.
• Distillerie Lagavulin – Ancienne distillerie de tourbe, bâtie au bord d'une baie, dont le whisky de 16 ans est une référence ; de l'autre côté de la baie se dresse…
• Distillerie Ardbeg – La plus à l'est des trois distilleries du sud, à la teneur en tourbe très élevée ; son café « Old Kiln », installé dans la distillerie, est…
• Distillerie Bowmore – L'une des plus anciennes distilleries de l'île de Islay, située au bord de la mer, dans la capitale Bowmore, dont les entrepôts donnent dir…
• Distillerie Bruichladdich – La distillerie « progressiste » de la rive ouest de la baie de Loch Indaal, reconnaissable à son bleu lacustre, qui produit à la fois le gi…
• Croix de Kildalton – Une haute croix celtique en pierre, vieille d'environ 800 ans, quasi intacte, réputée comme la mieux conservée des croix chrétiennes primit…
• Baie de Machir – Plage de sable doré d'environ 2 km sur la côte atlantique de l'ouest de l'île, encadrée de dunes, avec de grandes vagues : la plus belle pl…
• Église ronde de Bowmore – Église paroissiale circulaire construite en 1767, dressée au bout de la rue principale de Bowmore, c'est le monument emblématique d'Islay.
• Distillerie Kilchoman – Distillerie de ferme ouverte en 2005, où l'on fait tout de l'orge à la mise en bouteille sur place, à proximité de la baie de Machir.
• Distillerie Caol Ila – Distillerie nichée au bord du détroit d'Islay, la plus grande production de l'île. Les grandes baies vitrées de la salle d'alambics donnent…
• Distillerie Bunnahabhain – Distillerie située dans une baie au nord-est de l'île, réputée pour ses whiskies peu tourbés et doux. Sur la plage voisine gît l'épave du «…
• Distillerie Ardnahoe – Nouvelle distillerie ouverte en 2019, dont la salle de dégustation offre une baie vitrée sur les Paps de Jura, un atout majeur du site.
• Distillerie Port Ellen – Légendaire « distillerie fantôme », fermée en 1983 et rouverte en 2024 : ses anciens whiskies se vendent à des prix record aux enchères.
• Château de Dunyvaig – Ruines sur le promontoire à l'entrée de la baie de Laphroaig, ancienne forteresse maritime du clan MacDonald, « seigneurs des îles ».
• Ancienne église et croix de Kilchoman – Grande croix en pierre du XIVe siècle, près d'une ancienne église désaffectée au-dessus de la baie de Machir ; depuis le cimetière, on aper…
• Baie de Saligo – Baie sauvage de la côte nord-ouest de l'île, où rochers noirs et dunes se succèdent. Elle est moins fréquentée que la baie de Machir.
• Finlaggan – Centre du pouvoir des « seigneurs des îles » du Moyen Âge, dont les vestiges d'une chapelle et d'un palais se trouvent sur une île au milie…
• Musée de la vie à Islay – Musée local installé dans une ancienne église libre du XIXe siècle à Port Charlotte, qui raconte l'agriculture, la contrebande de whisky et…
• Port Charlotte – Petit village de pêcheurs aux maisons blanches sur la côte ouest de la baie d'Loch Indaal, considéré comme le plus beau village d'Islay, av…
• Portnahaven et Port Wemyss – Deux villages de pêcheurs jumeaux au bout de la péninsule de Rinns, où des phoques gris et des phoques communs se reposent dans le port, fa…
• Réserve RSPB du Loch Gruinart – Réserve de la Royal Society for the Protection of Birds (RSPB) où, en hiver, des dizaines de milliers de bernaches nonnettes hivernent : un…
• The Oa et le Monument américain – Monument en forme de phare au sommet d'une falaise, en mémoire des militaires de deux navires de transport américains disparus au large de…
• Singing Sands – Petite baie de sable blanc isolée près de Port Ellen, où le sable sec produit un crissement semblable à un chant lorsqu'on marche dessus.
• Filature de laine d'Islay – Ancienne filature dans la vallée près de Bruichladdich, qui a tissé des tartans pour des films comme Braveheart.
• Chapelle et croix de Kilnave – Chapelle médiévale sans toit au bord de la baie de Gruinart, dont le cimetière abrite une croix de pierre du VIIIe siècle.
• Île de Jura – Île sauvage accessible en 5 min de traversée depuis Port Askaig, où les cerfs sont plus nombreux que les habitants ; George Orwell y écrivi…
• Paps of Jura – Trois sommets coniques de quartzite qui forment une silhouette emblématique visible partout sur les côtes d'Islay ; l'ascension est très ex…

Où manger

• Peatzeria – Pizzeria familiale installée dans une ancienne église sur le front de mer de Bowmore. Elle garnit ses pizzas de coquill…
• Lochindaal Seafood Kitchen – Petite maison de fruits de mer tenue par un père et son fils à Port Charlotte, célèbre pour son grand plateau de fruits…
• An Tigh Seinnse – Petit pub en bord de port à Portnahaven, à l'extrémité sud-ouest de l'île, relancé par une nouvelle équipe. Les coquill…
• Port Charlotte Hotel – Hôtel familial au bord de la baie de Loch Indaal, qui cuisine viandes, gibier et fruits de mer locaux. Son bar propose…
• Ardbeg Old Kiln Café – Café installé dans l'ancien four à tourbe de la distillerie Ardbeg, très prisé pour le déjeuner lors d'une visite de la…
• Kilchoman Distillery Café – Café installé dans une ancienne écurie de la distillerie de ferme de Kilchoman, à Islay. Le cullen skink est considéré…

Itinéraires

• Arran et Islay : saut d'îles et whisky en 6 jours – De Glasgow, boucle avec deux traversées : pierres dressées et vieux château d'Arran, distilleries tourbées d'Islay