Charleston

La plus élégante des vieilles villes portuaires du Sud : maisons arc-en-ciel, clochers d'églises, Fort Sumter où a commencé la guerre de Sécession, allées de chênes des plantations et cuisine du Lowcountry ; régulièrement élue meilleure ville des États-Unis.

Charleston se trouve sur la côte sud-est de la Caroline du Sud. Sa vieille ville occupe la pointe d'une presqu'île entre les rivières Ashley et Cooper. Fondée en 1670, elle fut l'un des ports les plus riches d'Amérique du Nord et le lieu où fut tiré le premier coup de feu de la guerre de Sécession. Le centre ancien conserve de nombreux bâtiments géorgiens et fédéraux des XVIIIe et XIXe siècles et des clochers d'églises, ce qui lui vaut le surnom de « Holy City » ; grâce à la cuisine du Lowcountry (shrimp and grits, soupe de crabe femelle, tomates vertes frites), c'est aussi une ville gourmande. Le climat est chaud et humide : de mars à mai, azalées et glycines en fleurs sont à leur plus beau, d'octobre à novembre il fait frais et agréable ; de juin à septembre, il fait lourd avec de fréquents orages, et d'août à octobre il faut surveiller les ouragans. Plusieurs zones à visiter : la vieille ville de la presqu'île, à pied (Rainbow Row, The Battery et White Point Garden, Waterfront Park, City Market, King Street, églises et demeures historiques, Old Exchange et Old Slave Mart) ; le port (traversée en ferry vers Fort Sumter, porte-avions de Patriots Point, International African American Museum et aquarium) ; la route des plantations de la rivière Ashley (Magnolia Plantation, Middleton Place, Drayton Hall, McLeod Plantation, et Boone Hall à Mount Pleasant) ; les îles (Sullivan's Island, Folly Beach et le phare de Morris Island, l'Angel Oak de Johns Island et la plantation de thé de Wadmalaw). Pour comprendre l'histoire locale, on ne peut éviter l'esclavage et la culture gullah ; la plupart des plantations et des musées proposent des explications dédiées. Accès : l'aéroport international de Charleston est à environ 20 minutes de route de la vieille ville ; celle-ci se découvre à pied, à vélo ou en calèche, et le bus gratuit DASH dessert le centre ; plantations et plages nécessitent une voiture ou une excursion organisée. Prévoyez 3 à 4 jours et réservez absolument à l'avance les restaurants les plus prisés.

Sites incontournables

• Rainbow Row – Treize maisons géorgiennes en rangée, peintes de couleurs pastel : c'est la plus longue suite de maisons de style colonial aux États-Unis…
• The Battery et White Point Garden – Digue et promenade longeant la pointe sud de la péninsule, avec un parc de chênes : d'un côté, le port et Fort Sumter ; de l'autre, des dem…
• fort Sumter – Le 12 avril 1861, les forces confédérées ont bombardé ce fort, déclenchant le premier coup de feu de la guerre de Sécession. On ne peut y a…
• Plantation Boone Hall – Plantation célèbre pour son allée de chênes centenaires longue de près d'un kilomètre. Elle est toujours exploitée, et des cabanes d'esclav…
• Marché municipal de Charleston – Marché en longue galerie couverte ouvert depuis 1807, qui s'étend sur quatre pâtés de maisons à partir du bâtiment principal jusqu'à East B…
• Plantation et jardins Magnolia – Jardin romantique au bord de la rivière Ashley, l'un des plus anciens jardins publics des États-Unis : camélias et azalées entourent les ma…
• Angel Oak – Chêne vivant du Sud âgé d'environ 400 à 500 ans, dont la canopée couvre près de 1600 m² ; ses branches s'étendent au ras du sol comme un im…
• Waterfront Park – Parc en bordure de la rivière Cooper : la fontaine en forme d'ananas est l'emblème de la ville, et les bancs-balançoires au bout de l'embar…
• Middleton Place – Le plus ancien jardin à la française des États-Unis : terrasses de pelouse, bassins papillon et perspectives sur la rivière se déploient en…
• Drayton Hall – Demeure en brique de style palladien construite vers 1750, qui a traversé la guerre d'Indépendance et la guerre de Sécession sans être rest…
• Plantation McLeod – Plantation de coton des îles sur l'île de James, centrée sur les cases d'esclaves et sur les récits des descendants gullah : un site qui co…
• USS Yorktown – Le porte-avions USS Yorktown, de la classe Essex, amarré à Mount Pleasant : on peut monter à bord et visiter le pont d'envol, la passerelle…
• fort Moultrie – Fort côtier de l'île de Sullivan : en 1776, ses défenses en bois de palmier ont repoussé la flotte britannique, et il retrace près de deux…
• Sullivan's Island – Paisible petite ville insulaire au nord-est du centre-ville, avec une vaste plage et des passerelles en bois à travers les dunes : le lieu…
• Folly Beach – Petite ville de surf surnommée « le bout de la côte », avec sa longue jetée de pêche, ses boutiques de surf et ses bars de plage : une ambi…
• phare de Morris Island – Phare à bandes noires et blanches construit en 1876, aujourd'hui isolé dans les eaux peu profondes : vu depuis le sentier de la pointe nord…
• pont Arthur Ravenel – Pont à haubans qui enjambe la rivière Cooper, avec une travée principale d'environ 471 m ; une voie réservée aux piétons et aux cyclistes p…
• Nathaniel Russell House – Somptueuse demeure de style fédéral construite en 1808, célèbre pour son escalier elliptique tournant, qui semble « suspendu » sans appui s…
• Gov. William Aiken House – Résidence urbaine de 1820 avec sa cour des quartiers d'esclaves intacte, présentée dans l'esprit « préserver plutôt que restaurer » ; visit…
• Old Exchange et Provost Dungeon – Bâtiment des douanes achevé en 1771 : pendant la guerre d'Indépendance, son sous-sol servit de prison aux troupes britanniques, et la Carol…
• Église Saint-Michel – Plus ancienne église de Charleston, achevée en 1761, dont la flèche blanche culmine à environ 56 m : George Washington y a assisté à des of…
• Église Saint-Philippe – La plus ancienne paroisse anglicane de Charleston : l'église actuelle, construite dans les années 1830, dresse une haute flèche qui symboli…
• Musée Old Slave Mart – Lieu de vente aux enchères d'esclaves construit en 1859, seul bâtiment de ce type connu en Caroline du Sud, qui raconte aujourd'hui le comm…
• musée international afro-américain – Ouvert en 2023 sur le site de l'ancien quai Gadsden, où des centaines de milliers d'Africains réduits en esclavage ont été débarqués ; il r…
• Musée de Charleston – Fondé en 1773, il est souvent présenté comme le « premier musée des États-Unis » : il retrace l'histoire naturelle des plaines côtières, la…
• Gibbes Museum of Art – Musée d'art de style Beaux-Arts achevé en 1905, consacré à l'art du Sud des États-Unis ; sous une coupole de vitraux de style Tiffany sont…
• King Street – Principale artère commerçante de Charleston : antiquaires au sud, boutiques de luxe au centre, restaurants, bars et boutiques de design au…
• South Carolina Aquarium – Aquarium d'État au bord du port, qui présente l'écosystème de la région, des torrents des Appalaches jusqu'à l'océan au large, et abrite un…
• Église épiscopale méthodiste africaine Emanuel – L'une des plus anciennes églises méthodistes épiscopales africaines du Sud des États-Unis ; depuis la fusillade de 2015, elle est devenue u…
• Charleston Tea Garden – Seule grande plantation commerciale de thé d'Amérique du Nord, sur l'île de Wadmalaw : balade en petit train à travers les champs, visite d…

Où manger

• Husk, cuisine du Sud – Restaurant de cuisine du Sud dans une vieille demeure historique, qui n'utilise que des produits du Sud et est recomman…
• Leon's Oyster Shop – Ancienne station-service transformée en adresse d'huîtres et de poulet frit, Bib Gourmand du Guide Michelin, ambiance a…
• Malagón – Bar à tapas espagnol doublé d'une épicerie fine, une étoile Michelin, prix abordables, rossejat à l'encre de seiche et…
• Restaurant FIG – Adresse phare de Charleston depuis plus de vingt ans, spécialisée dans les produits de la Lowcountry et les fruits de m…
• Lewis Barbecue – Barbecue texan tenu par le pitmaster John Lewis, poitrine de bœuf fumée pendant 14 heures, une adresse incontournable d…
• Hannibal's Kitchen – Petite adresse familiale ouverte en 1985, cuisine soul gullah-geechee traditionnelle ; le riz au crabe et aux crevettes…

Itinéraires

• Trois villes du Lowcountry, de Savannah à Charleston, en 6 jours – Le littoral du Lowcountry, de Savannah à Charleston en passant par Hilton Head Island et Beaufort.