Varanasi

L'antica città sul Gange più sacra dell'induismo: i bagni all'alba sui ghat, i roghi crematori e le cerimonie notturne colpiscono profondamente; fuori città, Sarnath è il luogo dove il Buddha pronunciò il primo sermone.

Varanasi (anticamente Banaras o Kashi) si trova nella parte sud-orientale dello stato dell'Uttar Pradesh, sulla riva occidentale del Gange nel suo corso medio. È una delle città abitate più antiche del mondo e la più sacra delle sette città sante dell'induismo: i fedeli credono che bagnarsi qui lavi i peccati e che morire e cremarsi qui liberi dal ciclo delle rinascite. La città si distende a mezzaluna lungo il fiume; sulle rive, per circa 6–7 km, si allineano più di 80 ghat (gradinate sul fiume), dal ghat di Assi a sud fino al ghat di Panchganga a nord, percorribili a piedi. Dietro i ghat si estende il labirinto di vicoli della città vecchia (galis). A circa 10 km a nord, Sarnath è il luogo dove il Buddha pronunciò il primo sermone dopo l'illuminazione, ed è uno dei quattro luoghi sacri del buddhismo. Il periodo migliore va da ottobre a marzo, con 20–28 °C di giorno; a dicembre e gennaio al mattino c'è spesso nebbia e le temperature scendono a 5–8 °C. Da aprile a giugno il caldo supera i 40 °C; da luglio a settembre, con il monsone, il Gange si gonfia e sommerge alcuni ghat, e le barche possono essere sospese. La festa Dev Deepawali, celebrata quindici giorni dopo Diwali (di solito a novembre), illumina tutti i ghat con oltre un milione di lampade a olio: è il momento più spettacolare e anche il più affollato dell'anno. Trasporti: l'aeroporto Lal Bahadur Shastri ha voli interni, ad esempio da Delhi e Mumbai; da Delhi si arriva in circa 8 ore con il treno Vande Bharat. Si consigliano 2–3 giorni: un'alba in barca sul fiume, una sera per la cerimonia notturna e mezza giornata a Sarnath. Attenzione: i cittadini cinesi devono richiedere in anticipo il visto indiano (le norme sul visto elettronico cambiano spesso; fate riferimento alle informazioni ufficiali indiane). Nei ghat crematori è vietato fotografare le cremazioni; diffidate di chi si presenta come «guida» e vi porta a vedere i roghi chiedendo poi denaro per la legna. Bevete solo acqua in bottiglia, mangiate lassi e fritti solo nei banchetti molto frequentati. Le donne dovrebbero vestire con maniche lunghe e pantaloni lunghi.

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