Islay

La «capitale del whisky» all'estremità meridionale delle Ebridi Interne, dove le distillerie al torbato di Laphroaig, Lagavulin e Ardbeg si allineano lungo la costa, con croci celtiche, spiagge selvagge e oche svernanti.

L'isola di Islay si trova all'estremità meridionale delle Ebridi Interne, sulla costa occidentale della Scozia. Ha un'estensione di circa 620 km² e una popolazione di circa 3.200 abitanti, ed è chiamata «l'isola regina del whisky». Vi sono una decina di distillerie in attività, famose per il loro gusto intenso di torba. Sulla costa meridionale, a est di Port Ellen, Laphroaig, Lagavulin e Ardbeg sono collegate da un sentiero costiero e vengono chiamate i «tre Kildalton». Nel centro del capoluogo Bowmore si trovano la distilleria di Bowmore e la sua chiesa circolare, uno dei simboli dell'isola. Sulla costa occidentale di Loch Indaal ci sono Bruichladdich e Port Charlotte; sulla costa nord-orientale, Caol Ila, Bunnahabhain e Ardnahoe si affacciano sull'isola di Jura, con le sue celebri cime. Oltre alle distillerie, sulla costa atlantica occidentale si estendono vaste spiagge come Machir Bay e Saligo Bay; la croce celtica di Kildalton e il sito di Finlaggan, residenza dei «Signori delle Isole», testimoniano la storia celtica e medievale. La baia di Gruinart ospita ogni inverno decine di migliaia di oche della Groenlandia; anche le scogliere della penisola di Oa e le foche di Portnahaven sono molto apprezzate. Come arrivare: da Glasgow si guida circa 3 ore fino a Kennacraig, poi si prende il traghetto CalMac di circa 2 ore fino a Port Ellen o Port Askaig, e in estate bisogna prenotare il posto per l'auto in anticipo; in alternativa, da Glasgow si può prendere un piccolo aereo che impiega circa 40 minuti fino all'aeroporto di Islay. Sull'isola i bus sono poco frequenti, quindi l'auto è la soluzione migliore, ma dopo le degustazioni non si può guidare: si può chiedere alla distilleria di confezionare campioni da degustare più tardi (il «driver's dram») oppure noleggiare un autista. Il clima è fresco e spesso piovoso e ventoso; il periodo migliore va da aprile a settembre. A fine maggio si tiene il Fèis Ìle, il festival del whisky di Islay, durante il quale le distillerie si alternano nelle giornate di apertura al pubblico; gli alloggi devono essere prenotati con sei mesi di anticipo. Da ottobre ad aprile si possono osservare le oche. Si consiglia di fermarsi da 2 a 4 giorni, dedicando mezza giornata a un traghetto di 5 minuti per l'isola di Jura. Le visite alle distillerie vanno di norma prenotate sul sito ufficiale, e in inverno gli orari di apertura si riducono.

Luoghi da vedere

• Distilleria Laphroaig – La prima delle «tre distillerie» della costa sud, famosa per la torba intensa e le note di medicinale marino, con i suoi edifici dai muri b…
• Distilleria Lagavulin – Antica distilleria di torba affacciata su una baia: il 16 anni è un classico, e di fronte alla baia si trovano le rovine del castello di Du…
• Distilleria Ardbeg – La più orientale delle tre distillerie della costa sud, con un contenuto di torba altissimo. L'Old Kiln Café, all'interno della distilleria…
• Distilleria Bowmore – Una delle distillerie più antiche di Islay, nel capoluogo Bowmore, con i magazzini che si affacciano direttamente su Loch Indaal.
• Distilleria Bruichladdich – La distilleria «progressista» sulla riva occidentale di Loch Indaal, dal caratteristico colore blu, produce il gin The Botanist con piante…
• Croce di Kildalton – Croce celtica in pietra intera risalente a circa l'800 d.C., considerata la croce cristiana primitiva meglio conservata della Scozia.
• Baia di Machir – Spiaggia di sabbia dorata lunga circa 2 km sulla costa atlantica occidentale di Islay, circondata da dune e onde possenti: è la spiaggia pi…
• Chiesa rotonda di Bowmore – Chiesa parrocchiale circolare del 1767, in cima alla via principale di Bowmore: è il punto di riferimento architettonico di Islay.
• Distilleria Kilchoman – Distilleria agricola aperta nel 2005, dove tutto il processo, dalla coltivazione dell'orzo all'imbottigliamento, si svolge nella fattoria…
• Distilleria Caol Ila – Distilleria nascosta sullo stretto di Islay, la più grande dell'isola per produzione, con ampie vetrate nella sala di distillazione che gua…
• Distilleria Bunnahabhain – Distilleria sulla baia all'estremità nord-orientale dell'isola, nota per uno stile morbido con poca torba; sulla spiaggia c'è un relitto ab…
• Distilleria Ardnahoe – Nuova distilleria aperta nel 2019: le ampie vetrate della sala di degustazione guardano verso le Paps di Jura, un grande punto di forza.
• Distilleria Port Ellen – Leggendaria distilleria chiusa nel 1983 e riaperta nel 2024, detta la «distilleria fantasma»: i suoi vecchi whisky raggiungono prezzi altis…
• Castello di Dunyvaig – Rovine di una fortezza sul promontorio all'ingresso della baia di Lagavulin, un tempo roccaforte navale del clan MacDonald, «signori delle…
• Antica chiesa e croce di Kilchoman – Alta croce in pietra del XIV secolo accanto alla chiesa abbandonata sopra la baia di Machir; dal cimitero si può ammirare l'Atlantico.
• Baia di Saligo – Baia selvaggia a nord di Machir, con rocce nere e dune che si alternano: meno visitatori rispetto a Machir.
• Finlaggan – Centro del potere dei «signori delle isole» medievali: sull'isolotto nel lago sono rimasti una cappella e i resti di un palazzo.
• Museo della vita di Islay – Museo locale nella vecchia Free Church ottocentesca di Port Charlotte, che racconta l'agricoltura, il contrabbando di whisky e i naufragi d…
• Port Charlotte – Piccolo villaggio di pescatori con case bianche sulla riva occidentale della baia di Loch Indaal, considerato il più bel villaggio di Islay…
• Portnahaven e Port Wemyss – Due villaggi di pescatori gemelli all'estremità sud-occidentale della penisola di Rinns, dove le foche grigie e le foche comuni si riposano…
• Riserva RSPB di Loch Gruinart – Riserva della Royal Society for the Protection of Birds: in inverno svernano decine di migliaia di oche facciabianca, con uno spettacolo im…
• The Oa e il Monumento Americano – Un monumento a forma di faro su una scogliera che commemora i marinai di due navi americane per il trasporto di truppe, affondate nelle acq…
• Singing Sands – Una baia appartata di sabbia bianca vicino a Port Ellen, dove la sabbia asciutta produce un suono simile al canto quando la si calpesta.
• Lanificio di Islay – Un antico lanificio in una valle vicino a Bridgend, che ha prodotto tessuti a quadri per film come Braveheart – Cuore impavido.
• Cappella e croce di Kilnave – Una cappella medievale senza tetto sulla baia di Gruinart, con nel cimitero una croce di pietra dell'VIII secolo dall'aspetto arcaico.
• Jura – Un'isola selvaggia raggiungibile in 5 minuti di traghetto da Port Askaig, dove i cervi sono più numerosi delle persone; George Orwell vi sc…
• Paps of Jura – Tre cime coniche di quarzite che costituiscono il profilo caratteristico di Jura, visibile da quasi ogni punto della costa orientale di Isl…

Dove mangiare

• Peatzeria – Pizzeria familiare ricavata da una vecchia chiesa sul lungomare di Bowmore, con condimenti a base di capesante, aragost…
• Lochindaal Seafood Kitchen – Piccolo ristorante di frutti di mare a Port Charlotte, gestito da padre e figlio, famoso per il grande piatto di pesce…
• Pub An Tigh Seinnse – Piccolo pub sul porto del villaggio di pescatori di Portnahaven, all'estremità sud-occidentale dell'isola, riaperto da…
• Port Charlotte Hotel Restaurant – Hotel a gestione familiare sulle rive di Loch Indaal, con carne, agnello, cervo e pesce locali, e un bar con oltre 300…
• Ardbeg Old Kiln Café – Caffè ricavato nel vecchio forno a torba della distilleria Ardbeg, pranzo di riferimento per chi visita le distillerie…
• Kilchoman Distillery Café – Caffè nelle ex stalle della distilleria agricola di Kilchoman, sulla costa occidentale di Islay; la Cullen skink è cons…

Itinerari

• Arran e Islay, tour delle isole del whisky in 6 giorni – Da Glasgow con traghetti attraverso le isole di Arran e Islay, tra pietre megalitiche e castelli di Arran e le distille…