Yorkshire Dales

Parc national de vallées calcaires des Pennines, où Malham Cove, les chutes d'Aysgarth et le viaduc de Ribblehead s'insèrent entre pâturages et murets de pierre sèche, avec en prime les Yorkshire Three Peaks et une ligne ferroviaire panoramique.

Le parc national des Yorkshire Dales occupe le centre des Pennines, dans le nord de l'Angleterre, à cheval sur le North Yorkshire et la Cumbria. D'une superficie d'environ 2 200 km², il rassemble plus d'une vingtaine de vallées, dont Swaledale, Wensleydale, Wharfedale, Ribblesdale et Malhamdale. C'est la région karstique calcaire la plus typique de Grande-Bretagne : Malham Cove, Gordale Scar, dalles calcaires, grottes et gouffres s'y rencontrent à chaque détour, tandis que le fond des vallées est découpé en prés par des murets de pierre sèche et parsemé de granges en pierre. La visite se divise en plusieurs secteurs : au sud, autour de Malham, falaises, gorges et circuit des cascades ; à l'ouest, Ribblesdale et Ingleton offrent les Three Peaks (Pen-y-ghent, Ingleborough, Whernside), le viaduc de Ribblehead, le sentier des cascades et des grottes ; au centre, Wensleydale compte les chutes d'Aysgarth, le château de Bolton et la fromagerie de Hawes ; au nord, Swaledale est réputée pour ses prairies fleuries et la route panoramique du col de Buttertubs ; la porte d'entrée sud-est, Skipton, et l'abbaye de Bolton conviennent pour une demi-journée. Accès : depuis Leeds, comptez environ 40 minutes de train jusqu'à Skipton, ou prenez la ligne Leeds–Settle–Carlisle jusqu'à Settle, Horton-in-Ribblesdale, Ribblehead et d'autres gares d'où partent directement des randonnées. Les bus sont rares dans les vallées ; la voiture reste la solution la plus souple, mais les routes de campagne sont étroites et il faut savoir céder le passage. La meilleure saison va de mai à septembre : les prairies fleurissent en juin-juillet et l'automne offre des couleurs riches ; en hiver, les routes de montagne peuvent être verglacées et certains sites ferment ou réduisent leurs horaires. Le temps est changeant : même en été, emportez un imperméable et de bonnes chaussures de randonnée. Prévoyez 2 à 4 jours sur place, avec hébergement à Grassington, Hawes, Settle ou dans le village de Malham.

Sites incontournables

• Malham Cove – Falaise calcaire en arc de cercle haute d'environ 80 m, dont le sommet est un immense pavage calcaire fissuré, symbole du Yorkshire Dales.
• Chutes d'Aysgarth – Chutes en escalier de trois niveaux sur la rivière Ure, reliées par des sentiers forestiers : l'attraction la plus populaire de la vallée d…
• Viaduc de Ribblehead – Viaduc de 24 arches en pierre traversant la lande, adossé au mont Whernside, emblème le plus photogénique de la ligne Settle–Carlisle.
• Abbaye de Bolton – Ruines d'une abbaye du XIIe siècle au bord de la Wharfe et domaine verdoyant : prairies, passage à gué sur des pierres et sentiers forestie…
• Sentier des cascades d'Ingleton – Boucle d'environ 8 km longeant deux gorges boisées où se succèdent plus d'une dizaine de chutes, dont la large cascade de Thornton Force es…
• Gordale Scar – Gorge calcaire imposante dont les parois se referment presque, avec une cascade qui jaillit d'entre les fissures de la roche au fond de la…
• Janet's Foss – Petite cascade cachée dans les bois, qui tombe dans un bassin d'un vert clair ; selon la légende, c'est la demeure de la reine des fées Jan…
• Malham Tarn – L'un des lacs les plus élevés d'Angleterre, lac naturel sur un plateau calcaire et réserve de zones humides.
• The Strid – La rivière Wharfe se resserre dans une fente large de quelques mètres seulement ; son courant rapide et profond est réputé être le tronçon…
• Château de Skipton – L'un des châteaux médiévaux les mieux conservés d'Angleterre ; l'if de la cour intérieure a environ 370 ans, et la ville est la porte d'ent…
• Fromagerie de Wensleydale – L'atelier d'origine du fromage de Wensleydale, où l'on peut voir la fabrication et goûter de nombreuses variétés ; c'est le fromage préféré…
• Hardraw Force – La plus haute cascade d'un seul tenant d'Angleterre, d'environ 30 mètres, cachée dans un vallon derrière une auberge de campagne.
• Pen-y-ghent – Sommet de 694 mètres dont le flanc en gradins évoque un lion couché ; le plus accessible des trois sommets du Yorkshire, réalisable en une…
• Ingleborough – Montagne-repère au sommet plat, culminant à 723 mètres ; on y trouve les vestiges d'une fortification de l'âge du fer, et ses pentes sont c…
• Whernside – Point culminant du Yorkshire du Nord, à 736 mètres ; la randonnée offre une vue sur le viaduc de Ribblehead et sur les trois sommets.
• Grotte de White Scar – La plus longue grotte ouverte à la visite en Angleterre ; la visite guidée passe par une cascade souterraine, des concrétions et la grande…
• Château de Bolton – Château carré du XIVe siècle où fut retenue Marie Stuart, reine d'Écosse ; il abrite un jardin médiéval et un labyrinthe.
• Kilnsey Crag – Falaise calcaire surgissant au bord de la route de la vallée de Wharfedale ; son énorme surplomb horizontal au sommet est célèbre dans le m…
• Grassington – Petite ville pavée de la haute vallée de Wharfedale, lieu de tournage de la série « All Creatures Great and Small » ; une bonne base pour e…
• Hawes et musée rural des Dales – Bourg situé en amont de la vallée de Wensleydale, à haute altitude ; un musée installé dans l'ancienne gare retrace la vie agricole et mini…
• Ligne de Settle à Carlisle – L'une des plus belles lignes panoramiques de Grande-Bretagne, qui traverse landes, viaducs et tunnels ; on y monte à la gare de Settle.
• Grottes de Stump Cross – Grotte découverte par des mineurs de plomb au XVIIIe siècle, où l'on visite librement des concrétions ; des ossements d'animaux de la pério…
• Brimham Rocks – Groupes de rochers de grès à meule polis par le vent et la pluie sur la lande, qu'on peut escalader et explorer : un terrain de jeu naturel…
• Col de Buttertubs – Route de montagne reliant Wensleydale à Swaledale, bordée de « Buttertubs », des puits calcaires profonds d'environ 20 mètres.
• Muker et prairies de Swaledale – Petit village aux maisons de pierre dans la haute vallée de Swaledale ; les prairies de foin et les granges en pierre dispersées forment l'…
• Kisdon Force – Deux cascades dans une gorge boisée où la Swale dévale, au-dessus du village de Keld, à la croisée du Pennine Way et du Coast to Coast Walk.
• Gorge de How Stean – Gorge calcaire étroite de Nidderdale, traversée par des sentiers et des passerelles, où l'on peut pratiquer le canyoning et l'escalade.
• Grotte d'Ingleborough – Grotte aménagée près du village de Clapham, avec visite guidée des bassins de stalactites ; on peut aussi marcher jusqu'au gouffre de Gapin…
• Château de Richmond – Château normand du XIe siècle dressé sur une falaise au bord de la Swale ; depuis le sommet de la tour principale, on domine la petite vill…
• Kirkby Lonsdale – Petite ville au bord de la Lune, avec le « point de vue de Ruskin » et le « pont du Diable » médiéval, à la limite ouest de la vallée.

Où manger

• The Angel at Hetton – Auberge en pierre du XVe siècle, distinguée d'une étoile Michelin et de cinq rosettes AA, considérée comme l'une des pi…
• Tan Hill Inn – Le pub le plus élevé du Royaume-Uni, à 528 mètres d'altitude, sur la lande ; y manger un immense Yorkshire pudding est…
• The Blue Lion, East Witton – Auberge de campagne de longue date à l'entrée de la vallée de Wensleydale, réputée pour son soufflé au fromage de Wensl…
• The Black Bull, Sedbergh – Relais de poste du XVIIe siècle abritant la cuisine d'une cheffe d'origine nippo-allemande, considérée comme l'une des…
• Rind Cheese Pizza Bar – Pizzeria au feu de bois installée dans la crémerie d'une adresse réputée, qui cuisine ses pizzas avec des fromages arti…
• Two Dales Bakery – Boulangerie artisanale et café de Reeth, dont le pain au levain et le brunch plaisent beaucoup aux randonneurs.

Itinéraires

• Côte, landes et vallées du Yorkshire en 7 jours – Départ de York, traversée des North York Moors jusqu'à Whitby, puis retour par les vallées de l'ouest.