Bethlehem

« Ville de Noël des États-Unis » dans la vallée de la Lehigh, avec son quartier historique morave inscrit au patrimoine mondial et ses anciens hauts fourneaux de Bethlehem Steel reconvertis en site culturel.

Bethlehem se trouve dans l'est de la Pennsylvanie, dans la vallée de la Lehigh, à environ 90 km de Philadelphie et 130 km de New York ; avec Allentown et Easton, elle forme l'agglomération de la Lehigh Valley. En 1741, des Frères moraves allemands y fondèrent une colonie et, la nuit de Noël, lui donnèrent le nom de la ville de naissance de Jésus : d'où son surnom de « Ville de Noël des États-Unis ». Le quartier historique morave de la rive nord a été inscrit au patrimoine mondial en 2024. La rive sud abritait autrefois la Bethlehem Steel Company ; après l'arrêt de la production, les anciens hauts fourneaux ont été transformés en site culturel, SteelStacks, devenu la nouvelle carte de visite de la ville.

La visite se divise en trois parties : le quartier historique de la rive nord (église morave centrale, musée morave, quartier industriel colonial, rue commerçante Main Street) se parcourt à pied en une demi-journée ; sur la rive sud, SteelStacks, le National Museum of Industrial History et le complexe Wind Creek se visitent plutôt en soirée ; à 20-30 minutes en voiture, on peut aller à la Crayola Experience d'Easton, à l'usine de guitares Martin de Nazareth, à Dorney Park à Allentown et au Lehigh Valley Zoo, très adaptés aux familles avec enfants.

Les quatre saisons sont bien marquées : l'été est chaud et humide (environ 30 °C en juillet-août), l'hiver froid et neigeux. La période la plus typique va de la mi-novembre à décembre : marchés de Noël, illuminations dans les rues et étoiles moraves ornent toute la ville ; début août se tient le Musikfest, l'un des plus grands festivals de musique gratuits des États-Unis, avec plus d'une centaine de concerts en dix jours. En automne, le feuillage d'octobre est également très beau.

Accès : l'aéroport international de la Lehigh Valley (ABE) est à environ 10 minutes en voiture du centre-ville ; depuis le Port Authority Bus Terminal de New York, il faut compter 1 h 30 à 2 h d'autocar. Les transports en commun sont limités, la location d'une voiture est conseillée. Séjour conseillé : 1 à 2 jours ; les week-ends de Noël, les hôtels sont pris d'assaut, il faut réserver à l'avance.

Sites incontournables

• Quartier historique morave de Bethlehem – Colonie fondée en 1741 par les Moraves, dont les grandes maisons communes en pierre sont bien conservées ; le quartier a été inscrit au pat…
• SteelStacks – Centre culturel aménagé dans les anciens hauts fourneaux de la Bethlehem Steel, dont les fours rouille géants s'illuminent la nuit : c'est…
• Église morave centrale – Église construite en 1806, emblème de l'Église morave en Amérique du Nord ; son clocher blanc domine le quartier historique.
• Quartier industriel colonial – Site industriel du XVIIIe siècle au bord du ruisseau Monocacy, avec la station de pompage d'eau, premier système municipal d'approvisionnem…
• Moravian Book Shop – Librairie fondée en 1745, réputée pour être l'une des plus anciennes librairies encore en activité au monde. On y trouve aussi les lanterne…
• Sun Inn – Auberge moravienne ouverte en 1758, où ont séjourné George Washington, John Adams et d'autres figures fondatrices de la nation.
• Musée Kemerer des arts décoratifs – Musée des arts décoratifs du quartier historique, présentant meubles, horloges, verreries et peintures populaires de la Pennsylvanie d'orig…
• Christkindlmarkt de Bethlehem – Événement phare de « la ville de Noël américaine » : on flâne sous de grandes tentes au pied des hauts-fourneaux, entre artisanat et spécia…
• Musée national de l'histoire industrielle – Musée installé dans l'ancien atelier électrique de Bethlehem Steel, consacré à la révolution industrielle américaine : machines à vapeur et…
• Pont Hill-to-Hill – Pont en arc en béton reliant le quartier historique au nord à la zone sidérurgique au sud ; depuis le pont, on découvre la rivière Lehigh e…
• Université Lehigh – Université privée de recherche perchée sur la colline sud ; son style gothique et son campus aux arbres colorés en automne invitent aux pro…
• Wind Creek Bethlehem – Complexe de casino et d'hôtels construit sur l'ancien site sidérurgique, avec galerie commerçante, restaurants et salle de spectacles, à cô…
• Grottes de Lost River – Petites grottes calcaires à Hellertown, avec rivière souterraine, stalactites et exposition de minéraux et de pierres précieuses ; idéales…
• Crayola Experience – Espace intérieur familial de la marque de crayons Crayola : visite de la fabrication des crayons, personnalisation de vos propres crayons e…
• Centre des visiteurs Martin Guitar – Siège de la marque de guitares Martin, fondée en 1833 : visite de la chaîne de fabrication et exposition d'instruments ayant appartenu à de…
• Dorney Park – Ancien parc d'attractions d'Allentown, avec montagnes russes et grand parc aquatique ; très prisé en été dans la vallée de la Lehigh.
• Zoo de la Lehigh Valley – Zoo de taille moyenne dans la réserve naturelle Trexler, où l'on peut observer de près les léopards des neiges et voir nourrir les girafes…
• Musée d'art d'Allentown – Principal musée d'art de la vallée de la Lehigh, réputé pour sa collection de peintures européennes anciennes offerte par la fondation Kres…
• Musée de la Cloche de la Liberté – En 1777, alors que les troupes britanniques occupaient Philadelphie, la Liberty Bell fut cachée dans le sous-sol de cette église ; le musée…

Où manger

• Apollo Grill – Petit restaurant américain le plus prisé de la vieille ville, sur Broad Street, avec plus de trente entrées, souvent en…
• Bolete – Restaurant américain de saison installé dans une ancienne auberge de pierre vieille de deux siècles, au sud de la ville…
• Billy’s Downtown Diner – Restaurant de brunch populaire ouvert en 2000, avec des pains perdus originaux et des omelettes copieuses.
• Tavern at the Sun Inn – Repas au premier étage du Sun Inn moravien de 1758, où Washington a séjourné, dans une cuisine aux saveurs coloniales.

Itinéraires

• 4 jours dans les Poconos : chutes et Jim Thorpe – Depuis New York, traversée du Delaware Water Gap pour ses chutes, puis la vieille ville de Jim Thorpe et le quartier de…