Saipan

Île du Pacifique occidental, avec le sable blanc de Managaha, la plongée à la Grotte et les vestiges de la Seconde Guerre mondiale ; des vols directs en font depuis longtemps une destination balnéaire familiale prisée des Chinois (conditions d'entrée à vérifier selon les dernières règles).

Saipan est l'île principale des îles Mariannes du Nord (Commonwealth des États-Unis) et en abrite la capitale. Longue d'environ 20 km du nord au sud, elle présente sur sa côte ouest un lagon calme ceint de récifs coralliens et de plages de sable blanc, tandis que la côte est et l'extrémité nord sont des falaises calcaires face à un Pacifique tumultueux. Les températures y sont d'environ 26 à 30 °C toute l'année, la visibilité sous l'eau est excellente, et l'île est réputée pour ses activités nautiques comme la plongée, le snorkeling et le saut en parachute, ainsi que pour ses vestiges de la Seconde Guerre mondiale. Zones à visiter : sur la côte ouest, Garapan est le centre névralgique, avec hôtels, boutiques hors taxes, restaurants et marché nocturne ; tout près, le parc commémoratif américain et Micro Beach sont idéaux pour le coucher du soleil, et l'île de Managaha est à 15 min de bateau ; au nord, la zone de Marpi regroupe la Grotte (Grotto), l'île aux Oiseaux, Banzai Cliff et Suicide Cliff, qu'on parcourt en général en une demi-journée en voiture de location ; au centre, on peut monter en voiture au mont Tapochau pour dominer toute l'île ; au sud, à environ 5 km de l'autre côté du détroit, l'île de Tinian se visite en une journée en avion léger. Saison : de décembre à juin, saison sèche, temps clément et idéal pour les sorties en mer ; de juillet à octobre, saison des pluies, chaude et humide, et les typhons peuvent perturber les vols et les sorties en mer. Accès : des vols directs ou saisonniers existent depuis Hong Kong et certaines villes de Chine continentale, et l'on peut aussi passer par Séoul, Tokyo, etc. ; il n'y a pas de transports en commun sur l'île, on se déplace en voiture de location (conduite à droite ; le permis chinois doit être accompagné d'une traduction, selon la réglementation locale), en navette d'hôtel ou en taxi. Durée conseillée : 4 à 5 jours. À noter : les ressortissants chinois remplissant les conditions peuvent entrer à Saipan sans visa (séjour généralement de 14 jours), mais doivent demander en ligne avant le départ l'autorisation de voyage électronique du CNMI (ETA) et présenter un billet retour ; la mesure ne s'applique pas aux personnes ayant déjà essuyé un refus de visa américain ou ayant un casier d'infractions, et elle ne permet pas d'entrer à Guam ni sur le continent américain ; les règles à jour sont celles du Département de la Sécurité intérieure des États-Unis et des autorités du CNMI.

Sites incontournables

• Île Managaha – Une petite île de corail dans le lagon au large de Garapan, entourée de sable blanc et d'eau cristalline. On y voit de nombreux poissons tr…
• The Grotto – Une grotte creusée par la mer dans la côte calcaire au nord-est de Saipan. Son bassin communique avec la haute mer par trois tunnels sous-m…
• Falaise Banzai – Une falaise située à l'extrême nord de Saipan. Pendant les derniers jours de la bataille de Saipan en 1944, de nombreux civils et soldats j…
• Île aux Oiseaux – Petit îlot calcaire au large de la côte nord-est, réserve de nidification pour oiseaux de mer ; un belvédère offre une vue sur l'île et sur…
• falaise des Suicides – Falaise d'environ 250 mètres sur les monts Marpi ; à la fin de la bataille de Saipan en 1944, des soldats japonais et des civils s'y jetère…
• Micro Beach – Plage de sable blanc fin à côté de Garapan, lagon calme et clair, avec vue sur l'île du Cuirassé ; c'est le meilleur endroit de Saipan pour…
• Parc commémoratif américain – Parc commémoratif de la Seconde Guerre mondiale géré par le National Park Service américain ; le centre d'accueil présente la bataille de S…
• Mont Tapochau – Point culminant de Saipan, à environ 474 m d'altitude, avec une statue du Christ au sommet et une vue à 360 degrés sur l'île, le lagon et T…
• Tinian – Une île paisible au sud de Saipan, connue pour les anciennes fosses de chargement de la North Field d'où furent larguées les bombes atomiqu…
• Garapan – Le cœur des hôtels, des boutiques hors taxes et des restaurants de Saipan, avec un marché de rue nocturne le jeudi soir proposant grillades…
• Dernier poste de commandement – Dernier poste de commandement japonais lors de la bataille de Saipan en 1944, avec devant une grotte creusée dans la falaise des chars, des…
• Île Interdite – Un petit îlot calcaire au large de la falaise de la côte est, avec un belvédère offrant une vue spectaculaire sur l'océan, et un sentier me…
• Ladder Beach – Une petite baie au pied des falaises du sud, avec des grottes calcaires où s'abriter du soleil pour pique-niquer, des vagues qui s'écrasent…
• Plage d'Obyan – Plage de sable blanc sur la côte sud, à l'eau claire, idéale pour le snorkeling et la plongée en apnée depuis le rivage, avec à proximité u…
• Baie de Laulau – Une vaste baie sur la côte est, où l'on peut voir tortues, raies et mur de corail depuis le rivage, l'un des meilleurs sites de plongée de…
• Grotte de Kalabera – Une immense grotte calcaire dans la forêt du nord, dont les parois conservent des peintures rupestres chamorro, et qui servit d'hôpital mil…
• Wing Beach – Une plage calme du secteur de Marpi, au nord-ouest, où le récif offre un snorkeling avec bancs de poissons de corail, avec vue sur l'île au…
• Plage de Pau Pau – Une plage de sable peu profonde sur la côte ouest du nord, à l'ombre des arbres et aux eaux calmes, où les habitants pique-niquent et regar…
• Parc du Roi du Sucre – Petit parc commémorant Haruji Matsue, le « roi du sucre » de la période d'occupation japonaise, avec un ancien petit train à vapeur de la s…
• Musée d'histoire et de culture des Mariannes du Nord – Petit musée installé dans les anciens locaux de l'hôpital japonais des années 1920, racontant l'histoire des Chamorro et des Carolins, de l…
• Ancienne prison japonaise – Vestiges d'une prison en béton de l'époque japonaise, dont les racines d'arbres enlacent les murs en ruine. La légende veut que l'aviatrice…
• Phare japonais de Navy Hill – Vestiges du phare japonais de 1934 sur la colline à l'est de Garapan, offrant une vue sur la ville, le lagon et le coucher du soleil sur l'…

Où manger

• Naked Fish Bar & Grill – Bar à fruits de mer face au Parc commémoratif américain, connu pour sa poke de thon et son perroquet entier frit ; ouve…
• Surf Club Restaurant – Restaurant de couchers de soleil sur la plage de Chalan Kanoa, où goûter le kelaguen de poulet et l'escabèche de poisso…
• Spicy Thai Noodle Place – Restaurant thaï abordable au nord de Garapan, apprécié des habitants pour ses nouilles bien relevées, son tom yum kung…
• Shirley's Coffee Shop Garapan – Maison familiale établie au rez-de-chaussée de l'hôtel Century, qui sert toute la journée cuisine philippine et locale…
• Monster Pizza Pub – Pizzeria locale abordable de Garapan, qui propose des saveurs fusion comme le bœuf coréen ; pâte fine et croustillante…

Itinéraires

• Saipan : tour de l'île et Tinian, circuit classique en 5 jours – Depuis Garapan, découverte des vestiges de la Seconde Guerre mondiale au nord, de Forbidden Island, de Tinian et des ba…