Mount Gambier

Ville bâtie sur un volcan éteint : le Blue Lake vire au bleu cobalt dès novembre ; on y trouve aussi des jardins dans des gouffres, du snorkeling dans des bassins cristallins, des grottes et la région viticole de Coonawarra.

Mount Gambier est la deuxième ville d'Australie-Méridionale, avec environ 27 000 habitants, à environ 440 km au sud-est d'Adélaïde et à environ 450 km à l'ouest de Melbourne ; elle est bâtie sur les pentes d'un volcan éteint entré en éruption il y a environ 5 000 ans. La région est de nature calcaire, avec en sous-sol un immense aquifère, d'où la formation de lacs de cratère, de jardins dans des dolines, de bassins cristallins et de grottes, qui composent un paysage original mêlant volcan et karst. La meilleure saison va de novembre à mars : le Blue Lake prend vers novembre un bleu cobalt intense, et l'été est aussi le moment idéal pour se baigner au Little Blue Lake et faire du snorkeling à Piccaninnie Ponds et à Ewens Ponds ; les grottes et la région viticole se visitent toute l'année, l'hiver étant frais et pluvieux. Les lieux à voir se répartissent en trois zones. En ville : le Blue Lake, Valley Lake, la Centenary Tower, les jardins de la doline d'Umpherston, le Cave Garden et la grotte d'Engelbrecht, que l'on peut voir en une journée. Sur le littoral sud : Mount Schank, le Little Blue Lake, Ewens Ponds, Piccaninnie Ponds et le port de pêche de Port MacDonnell, pour une excursion d'une journée. Au nord : la région viticole de terra rossa de Coonawarra et, à environ 100 km, les grottes de Naracoorte, classées au patrimoine mondial, souvent réunies en une seule excursion. Accès : des vols régionaux (environ 1 h) et des autocars longue distance desservent la ville depuis Adélaïde ou Melbourne ; en voiture, Mount Gambier fait une étape entre l'extrémité ouest de la Great Ocean Road (via Portland) et Adélaïde. Durée conseillée : 2 à 3 jours. Attention : le snorkeling à Piccaninnie Ponds doit être réservé en ligne à l'avance ; l'eau des bassins reste toute l'année à environ 15 °C, il faut louer une combinaison épaisse ; ne conduisez pas après une dégustation de vin.

Sites incontournables

• Blue Lake – Lac installé dans le cratère du volcan éteint du mont Gambier ; chaque année vers novembre, ses eaux passent en quelques jours du gris-bleu…
• Gouffre d'Umpherston – Jardin en doline formé par l'effondrement d'une grotte calcaire : des escaliers mènent au fond fleuri d'hortensias et de plantes grimpantes…
• Parc national des grottes de Naracoorte – L'un des sites « Fossil Mammal Sites of Australia » inscrits au patrimoine mondial, où des fossiles d'animaux géants vieux de 500 000 ans s…
• Cave Garden – Jardin aménagé dans un gouffre de 20 m de profondeur au centre-ville, berceau de la cité ; la nuit, les parois de la grotte accueillent un…
• Valley Lake – Réserve autour de l'un des lacs de cratère de Mount Gambier, à côté du lac Bleu ; pique-nique, parc animalier, passerelles en bois et senti…
• Tour du Centenaire – Tour de pierre bâtie au point culminant du volcan, le plus haut point de la ville, d'où l'on découvre les lacs de cratère et toute la cité.
• Grotte Engelbrecht – Grotte calcaire située en ville, visitable avec un guide pour voir un bassin souterrain ; c'est aussi un site d'entraînement à la plongée s…
• Little Blue Lake – Lac de doline naturel au sud de Mount Gambier, aux eaux bleu profond ; on y plonge et on y nage depuis des plateformes, c'est un spot d'été…
• Mont Schank – Cône volcanique éteint à la forme bien conservée ; une marche d'environ 15 minutes mène au bord du cratère, et l'on peut aussi descendre au…
• Piccaninnie Ponds – Bassins souterrains dont la visibilité peut dépasser une trentaine de mètres ; on peut faire du snorkeling au-dessus de la « cathédrale »…
• Ewens Ponds – Trois bassins clairs reliés entre eux ; les snorkeleurs se laissent porter par le courant au milieu des herbiers, dans une visibilité d'aqu…
• Port MacDonnell – Petit port de pêche à l'extrême sud de l'Australie-Méridionale, surnommé capitale australienne de la langouste, avec un long quai et une pl…
• Grottes de Tantanoola – Grottes de dolomie aux stalactites roses et blanches, les seules d'Australie-Méridionale accessibles en fauteuil roulant.
• Grotte Princess Margaret Rose – Grotte située dans l'État de Victoria, au bord de la rivière Glenelg, aux concrétions blanches denses ; stalactites, draperies et hélictite…
• Coonawarra – Région viticole célèbre pour son cabernet-sauvignon sur sa « terra rossa » ; une vingtaine de caves alignent leurs salles de dégustation le…
• Centre d'art et de culture Riddoch – Musée d'art régional au carrefour de la rue principale du centre-ville, présentant art contemporain et histoire locale ; entrée gratuite.

Où manger

• The Barn Steakhouse – Steakhouse de longue date, élevage maison de bœufs Hereford, viande maturée plus de 60 jours sur place ; carte des vins…
• Metro Bakery and Café – Boulangerie-café du centre-ville, ouverte du petit-déjeuner au dîner, avec de nombreuses variétés de gâteaux et une pop…
• Thyme at the Lakes – Restaurant en hauteur avec vue sur toute la ville et les lacs ; la paella grillée aux fruits de mer et l'agneau rôti so…
• Wild Ginger Thai – Restaurant thaï du centre-ville ouvert en 2008, aux currys et nouilles sautées à prix raisonnables ; vente à emporter p…

Itinéraires

• De la route côtière d'Adélaïde à Melbourne en 7 jours – Vers l'est le long de la côte de l'Australie-Méridionale, par le Coorong, Robe et le Blue Lake, puis la Great Ocean Roa…