Parc national de Mammoth Cave
Parc national et site du patrimoine mondial abritant le plus long réseau de grottes connu au monde, avec plusieurs visites guidées aux caractères variés ; le National Corvette Museum et d'autres attractions se trouvent aux alentours.
Le parc national de Mammoth Cave se situe dans le centre-sud du Kentucky, aux États-Unis, à environ 140 km de Louisville et 150 km de Nashville. Il protège le plus long réseau de grottes connu au monde — plus de 680 km de galeries explorées, et ce n'est pas fini — et figure depuis 1981 sur la liste du patrimoine mondial. La grotte s'est formée dans du calcaire protégé par une couche de grès, ce qui explique ses galeries larges et sèches : la galerie principale séduit par ses immenses dômes, ses puits et ses vestiges historiques, tandis que les concrétions se concentrent surtout autour de Frozen Niagara. La visite repose sur les tours guidés du National Park Service : le Historic Tour classique, le court mais superbe Frozen Niagara Tour, le Domes and Dripstones Tour, le long Grand Avenue Tour, ainsi que, selon la saison, le tour à la lanterne et l'expédition de spéléologie en rampant dans la Wild Cave ; presque tous doivent être réservés à l'avance sur recreation.gov. En surface, on peut parcourir les sentiers de Styx Spring ou de Cedar Sink, et pagayer en canoë sur la Green River en été. Hors du parc, Cave City et Horse Cave proposent Diamond Caverns, Hidden River Cave, Kentucky Down Under et Dinosaur World ; à 45 km environ à l'ouest, Bowling Green abrite le National Corvette Museum et Lost River Cave, que l'on visite en bateau. La température dans la grotte est d'environ 12 °C toute l'année : on peut la visiter en toute saison, avec une veste légère et des chaussures antidérapantes ; d'avril à octobre, les départs sont les plus nombreux, et les week-ends d'été et jours fériés sont les plus fréquentés. Accès : en voiture par la I-65, sorties de Cave City ou de Park City ; pas de transports en commun. Séjour conseillé : 1 à 2 jours.
Sites incontournables
- Entrée historique – Le circuit classique qui pénètre dans Mammoth Cave par l'entrée naturelle historique : une grande salle circulaire, des vestiges de la mine…
- Frozen Niagara – La zone de Mammoth Cave la plus riche en concrétions : la grande cascade pétrifiée « Frozen Niagara » est le paysage le plus photogénique d…
- Visite Grand Avenue – Visite longue de 4 heures pour 6,4 km, qui traverse la grande galerie Grand Avenue et les galeries de gypse jusqu'à l'Iced Niagara ; l'une…
- Grotte Great Onyx – Grotte indépendante sur la rive nord de la rivière Green, accessible uniquement en visite guidée à la lampe, avec stalactites, fleurs de gy…
- Sentier de River Styx Spring – Courte randonnée en surface depuis le centre d'accueil, pour voir la source d'où ressort la rivière souterraine de la grotte et qui rejoint…
- Sentier de Cedar Sink – Grand gouffre karstique au sud-ouest du parc ; le sentier descend par des marches jusqu'au fond de la vallée, où l'on voit une rivière surg…
- Green River – Rivière claire qui traverse le parc national ; un bac automobile gratuit permet de la franchir, et l'on peut louer des canoës pour descendr…
- Diamond Caverns – Grotte touristique privée ouverte en 1859, avec stalactites et concrétions denses et colorées : la plus riche en décor parmi les grottes de…
- Grotte Hidden River – Grotte à rivière souterraine dont l'entrée se trouve au centre de Horse Cave ; longtemps polluée puis restaurée, elle abrite un musée améri…
- Kentucky Down Under – Parc zoologique interactif sur le thème des animaux d'Australie : marcher avec des kangourous, nourrir des loriquets arc-en-ciel et découvr…
- Dinosaur World – Sentier forestier bordé de plus de cent statues de dinosaures grandeur nature, avec fouilles de fossiles pour les enfants ; une sortie fami…
- Wigwam Village No. 2 – Motel rétro en forme de « wigwam » construit en 1937, inscrit au Registre national des lieux historiques ; un lieu emblématique de la cultu…
- Musée national de la Corvette – Musée officiel de la Chevrolet Corvette, présentant les générations de modèles et les voitures précieuses « englouties » en 2014 par un gou…
- Grotte Lost River – Grotte à rivière souterraine accessible en bateau à Bowling Green ; selon la légende, elle servit de camp aux soldats de la guerre de Séces…
Où manger
- Blue Holler Cafe – Petit restaurant tenu par un couple allemand dans la campagne au nord du parc. Le schnitzel à la gitane et la salade de…
- Green River Grill – Restaurant du Mammoth Cave Lodge, à quelques pas du centre d'accueil, qui sert la cuisine familiale du Kentucky toute l…
- Porky Pig Diner – Restaurant familial de campagne au hameau de Pig, au sud du parc. Poulet frit, silure frit à volonté et petit-déjeuner…
Itinéraires
- Kentucky : bourbon, haras et grottes en 7 jours – Une boucle au départ de Louisville reliant distilleries de bourbon, Mammoth Cave et haras du Bluegrass.