Cracovie

Ancienne capitale de la Pologne : la plus grande place médiévale d'Europe, le château du Wawel, la mine de sel de Wieliczka et Auschwitz ; une ville d'histoire d'Europe centrale au très bon rapport qualité-prix.

Cracovie se trouve dans le sud de la Pologne, en Petite-Pologne, en amont de la Vistule. Avec environ 800 000 habitants, c'est la deuxième ville du pays ; elle fut la capitale du royaume de Pologne de 1038 à 1596. Épargnée par de grandes destructions pendant la Seconde Guerre mondiale, sa vieille ville fut l'un des tout premiers sites inscrits au patrimoine mondial, en 1978. La ville est clairement structurée : la vieille ville (Stare Miasto) est ceinte par le parc circulaire des Planty (à l'emplacement des anciens remparts) ; au centre se trouve la plus grande place médiévale d'Europe, la Rynek Główny, avec la Halle aux draps (Sukiennice) et la basilique Sainte-Marie ; à son extrémité sud, sur la colline du Wawel, se dressent le château royal et la cathédrale ; au sud du Wawel s'étend le quartier juif de Kazimierz ; de l'autre côté du fleuve, le quartier de Podgórze abrite l'usine de Schindler et les vestiges du ghetto juif ; à l'est, Nowa Huta est un quartier modèle socialiste planifié à l'époque soviétique. Les excursions d'une journée sont nombreuses : la mine de sel de Wieliczka à 14 km au sud-ouest, le mémorial d'Auschwitz-Birkenau à 70 km à l'ouest, Zakopane, porte des Tatras, à 100 km au sud, et Wadowice, ville natale du pape Jean-Paul II. Le climat est continental tempéré : de mai à septembre, 18–28 °C, c'est la meilleure période pour visiter, avec parfois des orages en juillet–août ; en décembre, le marché de Noël de la place et les illuminations de Kazimierz sont très agréables ; en janvier–février, il fait autour de -5 °C avec souvent du brouillard, mais les billets et les hébergements sont bon marché. Accès : l'aéroport de Cracovie (KRK) a des vols depuis toute l'Europe, et le train met 20 minutes jusqu'à la gare centrale (environ 17 zlotys) ; depuis Varsovie, 2 h 30 en train. La vieille ville se visite à pied ; pour aller à Kazimierz et à l'usine de Schindler, on prend le tramway (billet simple environ 4–6 zlotys, il existe aussi un pass de 24 heures). Durée conseillée : 3 à 4 jours : une journée pour la vieille ville et le Wawel, une journée pour Kazimierz et Podgórze, et une demi-journée à une journée chacune pour Auschwitz et la mine de sel. À savoir : pour Auschwitz, réservez plusieurs semaines à l'avance sur le site officiel un créneau gratuit ou avec visite guidée ; les salles du Wawel se paient séparément et en nombre limité, achetez vos billets dès l'ouverture le matin ; le dimanche, de nombreuses églises sont fermées aux visiteurs pendant la messe ; la monnaie polonaise est le zloty, et la carte bancaire est largement acceptée ; les restaurants autour de la place pratiquent des prix deux fois plus élevés que les restaurants ordinaires, essayez plutôt un bar à lait (bar mleczny) pour les pierogi et le barszcz rouge ; la sécurité est globalement bonne, mais méfiez-vous des rabatteurs de bars « gratuits » près de la place la nuit.

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