Ouest du Bhoutan

Dernier Shangri-La de l'Himalaya, avec le Nid du Tigre, le dzong de Punakha et le festival masqué Tsechu ; sa politique de tourisme limité et coûteux en fait une destination culturelle rare.

Le Bhoutan est un royaume enclavé au pied sud de l'Himalaya, entre le Tibet (Chine) et l'Inde, d'une superficie d'environ 38 000 km² pour moins de 800 000 habitants ; c'est le seul pays au monde dont la religion d'État est le bouddhisme tibétain (école Drukpa Kagyu), et il est célèbre pour son « Bonheur national brut » et sa politique de tourisme limité et coûteux. Les visiteurs entrent et sortent généralement par l'ouest : Paro (2 200 m d'altitude) possède le seul aéroport international du pays et le Nid du Tigre ; à une heure à l'est se trouve la capitale Thimphu (2 300 m, avec Tashichho Dzong, le Grand Bouddha et son marché du week-end) ; en franchissant le col de Dochula à 3 100 m, on descend vers la vallée chaude de Punakha (1 200 m, avec le dzong de Punakha et Chimi Lhakhang), et 3 heures plus à l'est se trouve la vallée glaciaire de Phobjikha (monastère de Gangtey et grues à cou noir) ; cet itinéraire de l'ouest, de 5 à 7 jours, est le circuit standard pour une première visite ; le Bumthang, au centre, et l'est du pays demandent davantage de temps. Climat : de mars à mai, c'est le printemps, avec les rhododendrons en fleur et le Paro Tsechu (généralement en mars-avril) ; de septembre à novembre, l'automne offre le temps le plus stable et la meilleure visibilité, le Thimphu Tsechu a lieu en septembre-octobre et les grues à cou noir arrivent à Phobjikha en novembre ; de décembre à février, il fait froid mais le ciel est dégagé et les touristes sont rares ; de juin à août, c'est la saison des pluies. Conditions d'entrée : tous les visiteurs, sauf les Indiens, les Bangladais et les Maldiviens, doivent demander un visa (40 USD) via une agence bhoutanaise ou la plateforme officielle, et s'acquitter d'une redevance de développement durable (SDF) de 100 USD par personne et par nuit (valable jusqu'en août 2027) ; le séjour doit obligatoirement se faire avec un guide agréé et un chauffeur. Seules Bhutan Airlines et Drukair desservent Paro, depuis Bangkok, Singapour, Katmandou, Delhi, Calcutta et d'autres villes (pas de vol direct depuis la Chine : on passe généralement par Bangkok ou Katmandou) ; l'approche de l'aéroport de Paro passe pour l'une des plus difficiles au monde, et du côté gauche de l'avion on peut apercevoir l'Everest. Durée de séjour conseillée : 6 à 8 jours, pour un budget d'environ 250-350 USD par jour, SDF comprise. À noter : pour entrer dans les dzongs et les temples, il faut un pantalon long, des manches longues, se déchausser et ôter son chapeau, et les photos sont interdites à l'intérieur ; la vente de tabac est interdite dans tout le pays (on peut en apporter une petite quantité) ; le mardi est un « jour sans alcool » ; aux cols de haute altitude, couvrez-vous bien ; la cuisine bhoutanaise repose surtout sur le piment au fromage (ema datshi), et la plupart des hôtels proposent un buffet ; côté pourboires, comptez environ 10-15 USD par jour pour le guide et autant pour le chauffeur.

Sites incontournables

Taktshang – Monastère suspendu à 900 m au-dessus de la vallée de Paro, où, selon la légende, Padmasambhava s'est envolé sur le dos d'une tigresse pour…
Dzong de Punakha – « Palais du bonheur » construit en 1637 au confluent des rivières Mère et Père, le plus beau dzong du Bhoutan. Il a été le lieu du couronne…
Bouddha Dordenma – Statue dorée de Shakyamuni assis, haute de 51,5 m, sur une colline au sud de Thimphu, avec 125 000 petites statues de Bouddha à l'intérieur…
Tashichho dzong – « Forteresse de la gloire et de la religion » de Thimphu : bâtiment aux murs blancs et au toit doré, siège du bureau du roi, du gouvernemen…
Dochu La – Col situé à 3 100 m entre Thimphu et Punakha, entouré de 108 stupas et de drapeaux de prière. Par temps clair, on peut admirer depuis le co…
Rinpung Dzong – « Forteresse aux joyaux amoncelés », construite en 1646 sur les rives de la rivière Paro, décor du film « Little Buddha ». Les trois princi…
Monastère de Gangtey – Grand monastère nyingma du XVIIe siècle sur une vallée glaciaire à 3 000 m d'altitude, dominant la zone humide de Phobjikha où les grues à…
Chimi Lhakhang – Sanctuaire du « Fou divin » Drukpa Kunley, datant du XVe siècle, où affluent les couples en quête d'enfant ; les murs du village sont ornés…
Memorial chörten à Thimphu – Grand stupa blanc de style tibétain au centre de Thimphou, érigé en mémoire du troisième roi ; les habitants y tournent les moulins à prièr…
Dzong Simtokha – Premier dzong du Bhoutan, construit en 1629 par Shabdrung Ngawang Namgyal, petit et sobre, aujourd'hui école de dzongkha ; le point de dépa…
Changangkha Lhakhang – Ancien monastère perché sur la crête de Thimphu, où les parents viennent souvent présenter leur nouveau-né pour recevoir un nom et une béné…
Réserve de takins de Motithang – Réserve forestière en périphérie de Thimphu où l'on peut observer de près le takin, l'animal national du Bhoutan, et écouter la légende du…
Marché fermier du Centenaire – Grand marché sur deux niveaux au bord de la Wang Chhu, avec piments, fromages, riz rouge et produits de montagne en tout genre, et des peti…
Institut national de Zorig Chusum – École qui enseigne les treize arts traditionnels du Bhoutan : on peut observer les élèves peindre des thangka, sculpter le bois, broder et…
Musée du patrimoine populaire – Ancienne ferme en pisé à trois niveaux du XIXe siècle transformée en musée, qui restitue la vie rurale traditionnelle du Bhoutan ; on peut…
Place de la Tour de l'Horloge – Place de la Tour de l'Horloge et avenue principale Norzin Lam au centre de Thimphu, avec boutiques, cafés et le fameux poste de police rout…
monastère de Tango – Monastère-université niché à mi-pente au nord de Thimphu, à environ 1 heure de marche, important centre d'études bouddhiques supérieures du…
monastère de Chagri Dorjeden – Premier monastère du Bhoutan, fondé en 1620 par Shabdrung Ngawang Namgyal ; après un pont de bois couvert de bannières de prière, on grimpe…
Kyichu Lhakhang – Un des 108 temples construits au VIIe siècle par Songtsen Gampo pour soumettre une démone, le plus ancien temple du Bhoutan ; selon la lége…
Musée national du Bhoutan – Tour de guet circulaire d'époque ancienne au-dessus du dzong de Paro, transformée en musée national qui présente masques, thangka, armes et…
Drukgyel Dzong – Forteresse au bout de la vallée de Paro, érigée en 1649 pour commémorer la victoire sur une invasion tibétaine ; incendiée en 1951 puis rec…
Col de Chele La – Col routier à environ 3 900 mètres d'altitude entre Paro et Haa, couvert de drapeaux de prière et offrant par temps clair une vue sur le Jo…
Vallée de Haa – Vallée de montagne paisible de l'autre côté du col de Chele La, très peu fréquentée, avec les temples Blanc et Noir attribués à Songtsen Ga…
Tachog Lhakhang – Temple au bord de la Paro fondé par le « saint au pont de fer » Thangtong Gyalpo, auquel on accède par un pont suspendu en chaînes ; étape…
Pont suspendu de Punakha – Long pont suspendu près du dzong de Punakha, enjambant la Pho Chhu (rivière du Père) et couvert de bannières de prière ; l'un des plus long…
Chorten Khamsum Yulley Namgyal – Stupa à quatre étages sur une colline de la vallée de Punakha ; une marche d'environ 45 minutes à travers les rizières mène à son sommet, q…
Wangdue Phodrang Dzong – Ancienne forteresse sur une crête entre deux rivières, incendiée en 2012 puis reconstruite selon les méthodes traditionnelles ; elle reprod…
Centre d'information sur la grue à cou noir – Centre d'observation des grues à cou noir au bord de la vallée glaciaire de Phobjikha ; des jumelles permettent d'observer les grues qui hi…

Où manger

Folk Heritage Museum Restaurant – Restaurant de cuisine traditionnelle bhoutanaise dans l'enceinte du musée du patrimoine populaire de Thimphu, réputé po…
Babesa Village Restaurant – Restaurant bhoutanais aménagé dans une ancienne maison en terre sur la voie express de Thimphu, où l'on peut s'asseoir…
Zombala 2 – Petit restaurant de momos bon marché sur la rue principale de Thimphu, réputé pour ses momos au fromage faits main, qui…
Sonam Trophel Restaurant – Restaurant familial sur la rue principale de Paro, exploité depuis plus de trente ans, réputé pour sa cuisine bhoutanai…
Tuzaiga Restaurant – Restaurant d'application de l'Institut de tourisme et d'hôtellerie de Bongde à Paro, où les élèves préparent des menus…
Lobesa Village Restaurant – Restaurant de l'hôtel Lobesa entre Punakha et Wangdue Phodrang, buffet ou plats à la carte au déjeuner, avec vue sur le…

Itinéraires

Paro, Thimphu et vallée de Haa en 5 jours – Sans Punakha, cap sur Paro et Thimphu, puis passage du col de Chele La pour rejoindre la vallée de Haa.
Grand circuit classique de l'ouest du Bhoutan en 7 jours – Aller-retour par Paro, avec Thimphu, Punakha et la vallée glaciaire de Phobjikha : tous les incontournables d'une premi…
De l'ouest au Bumthang : circuit culturel de 10 jours – Route vers l'est jusqu'aux quatre vallées du Bumthang, retour en vol intérieur pour s'épargner une journée de route de…
Katmandou et l'ouest du Bhoutan en 10 jours – D'abord les cités anciennes de la vallée de Katmandou, puis vol vers Paro, Thimphu, Punakha et ascension du Nid du Tigr…
Traversée du Bhoutan d'est en ouest, de Guwahati à Paro, en 15 jours – Entrée par la route depuis l'Assam, en Inde, puis traversée du Bhoutan d'est en ouest par la grande route transversale.