Athlone và Clonmacnoise

Thị trấn trung tâm nước Ireland bên sông Shannon, có quán rượu cổ hơn nghìn năm và lâu đài, xung quanh là di chỉ tu viện Cơ Đốc giáo sơ khai Clonmacnoise, hồ Ree và vùng đầm lầy miền Trung.

Athlone nằm ngay giữa Ireland, bắc qua sông Shannon, là thị trấn lớn nhất hạt Westmeath, cách Dublin khoảng 120 km và Galway khoảng 90 km, tàu hỏa và đường cao tốc đều thuận tiện. Thị trấn được sông Shannon chia thành hai bờ. Bờ tây, còn gọi là “bờ trái”, là khu phố cổ với Lâu đài Athlone, Nhà thờ Thánh Peter và Thánh Paul có mái vòm hai tháp, Phòng trưng bày Luan và Sean's Bar, quán rượu được cho là lâu đời nhất Ireland. Những cửa hàng nhiều màu sắc và quán nhạc truyền thống rất hợp để đi bộ dạo chơi. Bờ đông là khu thương mại chính.

Vùng xung quanh là vùng hồ và đầm lầy miền Trung Ireland. Cách về phía nam khoảng 20 km là Clonmacnoise, di chỉ tu viện Cơ Đốc giáo sơ khai quan trọng bậc nhất cả nước, nhất định phải ghé thăm. Về phía bắc, hồ Ree có tàu du ngoạn, bạn cũng có thể thuê thuyền đi khám phá sông Shannon. Về phía đông có đường xanh trên tuyến đường sắt cũ để đạp xe, di tích Uisneach, nhà máy whiskey Kilbeggan và dinh thự Belvedere. Về phía đông nam, đầm lầy Clara, công viên hồ Boora và lâu đài Birr có thể gộp thành một chuyến tự lái trong ngày.

Khí hậu ôn hòa và nhiều mưa. Từ tháng 5 đến tháng 9 ngày dài, tàu du ngoạn hoạt động đều, đây là mùa đẹp nhất. Mùa đông nhiều điểm tham quan rút ngắn giờ mở cửa. Các điểm quanh vùng ít phương tiện công cộng, nên thuê xe là lựa chọn tốt. Thời gian lý tưởng là 2–3 ngày: một ngày dạo khu phố cổ và đi tàu trên hồ Ree, một ngày Clonmacnoise và lâu đài Birr, một ngày đầm lầy, đường xanh hoặc dinh thự. Buổi tối nhất định phải đến Sean's Bar nghe một buổi nhạc truyền thống.

Điểm tham quan nổi bật

• Clonmacnoise – Di chỉ tu viện sơ kỳ quan trọng nhất của Ireland, thành lập năm 544. Có tháp tròn, thánh giá cao và quần thể nhà thờ đổ nát bên sông Shanno…
• Lâu đài Athlone – Lâu đài bên sông do người Norman xây vào thế kỷ 13. Bảo tàng dùng đa phương tiện tái hiện cuộc vây thành Athlone năm 1691, là biểu tượng củ…
• Sean's Bar – Được cho là có từ năm 900, quán được gọi là “quán rượu lâu đời nhất Ireland”, với sàn gỗ, lò sưởi và nhạc truyền thống Ireland mỗi tối.
• Nhà thờ Thánh Phêrô và Phaolô Athlone – Nhà thờ Công giáo hai tháp và mái vòm đặt cạnh lâu đài, hoàn thành năm 1937, là kiến trúc nổi bật nhất trên đường chân trời sông Shannon.
• Phòng trưng bày Luan – Phòng trưng bày đương đại thuộc thành phố bên sông Shannon, miễn phí vào cửa, cửa sổ kính lớn đối diện mặt sông.
• Hồ Lough Ree – Hồ lớn thứ hai trên sông Shannon, đi tàu du lịch từ bến Athlone có thể ngắm các đảo nhỏ trên hồ, di tích tu viện và cảnh quan mặt hồ.
• Đường xanh Old Rail Trail – Đường đạp xe bằng phẳng dài khoảng 40 km từ Athlone đến Mullingar, được cải tạo từ tuyến đường sắt bỏ hoang, băng qua đồng ruộng, cầu đá vò…
• Đồi Uisneach – “Trung tâm Ireland” theo truyền thuyết, thánh địa tế lễ của người Celt cổ đại, có Đá Mèo và các di tích khác; chỉ được tham quan có hướng d…
• Khu bảo tồn thiên nhiên đầm lầy Clara – Một trong những đầm lầy than bùn cao được bảo tồn tốt nhất Tây Âu, có đường gỗ vòng quanh khoảng 1 km, miễn phí.
• Belvedere House – Dinh thự phong cách Palladio thế kỷ 18 bên hồ Ennell, nổi tiếng với “Bức tường ghen tị”, tòa phế tích giả lớn nhất Ireland.
• Lâu đài Birr – Lâu đài của gia tộc Bá tước Rosse, trong khuôn viên có kính thiên văn “Leviathan” xây năm 1845, từng là kính thiên văn lớn nhất thế giới, c…
• Nhà máy chưng cất Kilbeggan – Được cấp giấy phép năm 1757, được coi là nhà máy whiskey có giấy phép lâu đời nhất Ireland, giữ nguyên bánh xe nước và máy hơi nước, có tha…
• Công viên khám phá Lough Boora – Công viên lớn được cải tạo từ đầm than bùn đã khai thác xong, có tác phẩm điêu khắc nghệ thuật ngoài trời, hồ và đường đạp xe, miễn phí.
• Đường gỗ cổ Corlea – Đường gỗ cổ thời Đồ Sắt làm bằng gỗ sồi năm 148 TCN, được bảo quản trong nhà trưng bày kiểm soát nhiệt độ, là một trong những di chỉ cùng l…

Ăn uống

• Thyme Athlone – Nhà hàng trong danh sách Michelin Bib Gourmand tám năm liên tiếp ở Athlone, dùng nguyên liệu miền Trung làm món Ireland…
• Kin Khao Thai – Nhà hàng Thái trong ngôi nhà nhỏ màu vàng gần lâu đài, đầu bếp Thái làm món gia truyền mang hương vị Đông Bắc Thái Lan.
• Left Bank Bistro – Quán nhỏ sáng sủa ở khu phố cổ bờ tây sông Shannon, tiện cho bữa trưa, thực đơn kết hợp từ Ireland đến Indonesia.

Lịch trình

• Vòng cổ điển miền nam và tây Ireland 9 ngày – Xuất phát từ Dublin, đi ngược chiều kim đồng hồ qua nửa phía nam đảo, nối Kilkenny, Kerry, Dingle và Galway.
• Vòng phía bắc đảo Ireland 11 ngày – Từ Dublin đi lên Belfast và Bờ biển Giant's Causeway, đi qua Donegal và Mayo rồi quay về Galway.