Athlone e Clonmacnoise

Cuore d'Irlanda sul fiume Shannon: un piccolo centro con un castello e il pub più antico del paese, circondato dai resti paleocristiani di Clonmacnoise, dal lago Ree e dalle torbiere del Midlands.

Athlone si trova nel cuore dell'Irlanda, sulle due sponde dello Shannon, ed è la città più grande della contea di Westmeath. Dublino dista circa 120 km, Galway circa 90 km, e sia il treno sia l'autostrada collegano bene la zona. La città è divisa dal fiume in due parti: sulla riva ovest, la «Left Bank» con il centro storico, dove si trovano il castello di Athlone, la chiesa dei Santi Pietro e Paolo con le sue due torri e la cupola, la Luan Gallery e Sean's Bar, considerato il pub più antico d'Irlanda. Le botteghe colorate e i pub con musica tradizionale invitano a passeggiare. Sulla riva est c'è il principale quartiere commerciale.

Intorno si estende la regione dei laghi e delle torbiere del Midlands. A circa 20 km a sud si trova Clonmacnoise, il più importante complesso monastico paleocristiano del paese, da non perdere, con le torri rotonde, le croci alte e le rovine delle chiese. A nord, il lago Ree offre crociere in battello o noleggi di barche per esplorare lo Shannon. A est si può percorrere a piedi o in bicicletta la greenway sulla vecchia linea ferroviaria, visitare il sito archeologico di Uisneach, la distilleria di Kilbeggan e la residenza di Belvedere. A sud-est, la torbiera di Clara, il parco di Lough Boora e il castello di Birr si possono combinare in un'unica giornata in auto.

Il clima è mite e piovoso. La stagione migliore va da maggio a settembre, quando le giornate sono lunghe e le crociere sono attive; in inverno molte attrazioni riducono gli orari di apertura. I collegamenti pubblici verso le attrazioni dei dintorni sono scarsi, quindi conviene noleggiare un'auto. Per una visita completa bastano 2-3 giorni: una giornata per il centro storico e una crociera sul lago Ree, una per Clonmacnoise e il castello di Birr, una per la torbiera, la greenway o la residenza. La sera non bisogna perdere una serata di musica tradizionale da Sean's Bar.

Luoghi da vedere

• Clonmacnoise – Il più importante sito monastico irlandese delle origini cristiane, fondato nel 544: torri rotonde, alte croci e rovine di chiese sulle riv…
• Castello di Athlone – Castello sul fiume costruito dai Normanni nel XIII secolo: le sale multimediali rievocano l'assedio di Athlone del 1691 ed è il simbolo del…
• Sean's Bar – Presunto «pub più antico d'Irlanda», risalente all'anno 900 d.C., con pavimento di legno, camino e musica tradizionale irlandese ogni sera.
• Chiesa dei Santi Pietro e Paolo (Athlone) – Una chiesa cattolica con doppio campanile e cupola, accanto al castello, inaugurata nel 1937: è l'edificio più riconoscibile sullo skyline…
• Galleria Luan – La galleria d'arte contemporanea comunale sulle rive dello Shannon, con ingresso gratuito e grandi vetrate affacciate sul fiume.
• Lough Ree – Il secondo lago del fiume Shannon, dove dal molo di Athlone si può partire in battello per ammirare le isole, i resti di monasteri e il pae…
• Pista ciclabile Old Rail Trail – Pista ciclabile di circa 40 km ricavata da una vecchia linea ferroviaria dismessa, quasi pianeggiante, che collega Athlone a Mullingar attr…
• Collina di Uisneach – Il presunto “centro dell’Irlanda”, antico luogo sacro della cultura celtica con la Pietra dei Gatti e altri resti; visitabile solo con una…
• Riserva naturale di Clara Bog – Una delle torbiere alte meglio conservate dell’Europa occidentale, con un percorso circolare in legno di circa 1 km, gratuito.
• Belvedere House e giardini – Villa settecentesca in stile palladiano sulle rive del lago Ennell, famosa per il “Muro della Gelosia”, la più grande folly artificiale d’I…
• Castello di Birr – Castello della famiglia Rosse, con un parco che ospita il “Leviatano” di Parsonstown, per decenni il telescopio più grande del mondo, e gra…
• Distilleria Kilbeggan – Licenza di distillazione dal 1757, considerata la più antica distilleria di whiskey con licenza d’Irlanda; ruota idraulica e alambicchi sto…
• Lough Boora Discovery Park – Ex torbiera industriale trasformata in un grande parco con sculture all’aperto, laghi e piste ciclabili; ingresso gratuito.
• Strada di legno di Corlea – Passerella dell’età del ferro costruita con tavole di quercia nel 148 a.C., conservata in un’area espositiva a temperatura controllata, tra…

Dove mangiare

• Thyme – Locale di Athlone premiato con il Bib Gourmand della Guida Michelin per otto anni consecutivi, con piatti irlandesi con…
• Kin Khao Thai – Ristorante thailandese in una casa gialla vicino al castello di Athlone, con una brigata thailandese e piatti di famigl…
• Left Bank Bistro – Luminoso bistrot nel centro storico di Athlone, sulla riva ovest dello Shannon, comodo per il pranzo, con un menu che u…

Itinerari

• Circuito classico del Sud e Ovest dell'Irlanda in 9 giorni – Da Dublino in senso antiorario lungo la metà sud dell'isola: Kilkenny, Cashel, Kerry, Dingle e Galway.
• Anello del Nord dell'Irlanda in 11 giorni – Da Dublino a nord fino a Belfast e alla Giant's Causeway, poi lungo Donegal e Mayo fino a Galway.