Ubon Ratchathani

Ancienne cité de l'extrême est de l'Isan, célèbre dans toute la Thaïlande pour sa fête des Bougies en juillet ; plus à l'est, sur les rives du Mékong, on découvre les peintures rupestres de Pha Taem, Sam Phan Bok (les « trois mille trous ») et le temple lumineux de Sirindhorn.

Ubon Ratchathani (Ubon) se trouve à l'extrémité orientale de l'Isan, dans le nord-est de la Thaïlande. La rivière Mun traverse la ville, bordée à l'est par le Laos et au sud par le Cambodge : c'est le carrefour des transports et de la culture de l'Isan oriental. La ville vaut surtout pour ses temples : la bibliothèque flottante du Wat Thung Si Muang, le Wat Phra That Nong Bua inspiré de Bodh-Gaya, le Musée national d'Ubon et la place Thung Si Muang, principal site de la fête des Bougies, sont tous accessibles à pied ou par un court trajet. Au sud-ouest de la ville, on peut visiter le Wat Nong Pah Pong, fondé par Ajahn Chah, et le Wat Pa Nanachat (monastère international de la forêt), qui accueille des moines étrangers. La fête des Bougies, organisée chaque année en juillet autour du début de la retraite des pluies (Khao Phansa), est l'une des fêtes les plus célèbres de Thaïlande : des chars géants ornés de sculptures en cire défilent dans toute la ville. Le meilleur reste cependant à 80-110 km à l'est, sur les rives du Mékong : le confluent des deux couleurs à Khong Chiam, les peintures rupestres préhistoriques et les rochers en forme de champignon du parc national de Pha Taem, les formations rocheuses de Sam Phan Bok qui dominent le Mékong, la falaise de Pha Chanadai, point le plus oriental de Thaïlande pour admirer le lever du soleil, et, au crépuscule, le Wat Sirindhorn Wararam (Phu Prao), qui s'illumine. On relie généralement ces sites en un ou deux jours, avec chauffeur ou en voiture de location. La saison fraîche, de novembre à février, offre le temps le plus agréable, avec les meilleurs levers de soleil sur les falaises et Sam Phan Bok (les rochers n'émergent qu'en saison sèche, quand le niveau d'eau est bas, environ de décembre à mai) ; de juillet à octobre, saison des pluies, les cascades sont bien alimentées mais Sam Phan Bok est submergé. Depuis Bangkok, plusieurs vols directs par jour relient Ubon en 1 heure environ, ou bien le train de nuit en 10 heures environ. En ville, on peut utiliser Grab et les songthaews ; pour longer le Mékong, mieux vaut un chauffeur ou une voiture de location. Séjour conseillé : 3 à 4 jours.

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