Sylhet

Capitale du thé du nord-est du Bangladesh, aux collines couvertes de plantations ; la forêt inondée de Ratargul et la rivière turquoise de Jaflong sont les paysages préférés des habitants.

Sylhet se trouve à l'extrême nord-est du Bangladesh, juste au sud des monts Khasi-Jaintia de l'État indien du Meghalaya, et la rivière Surma traverse la ville. C'est la « capitale du thé » du Bangladesh et son plus important lieu de pèlerinage soufi : la ville abrite les mausolées des saints Shah Jalal et Shah Paran, et les collines des environs sont couvertes de plantations de thé ; Malnicherra, défrichée en 1854, est l'une des plus anciennes plantations commerciales du sous-continent indien.

Les visites s'organisent selon trois grands axes : la ville (mausolée de Shah Jalal, pont Keane et tour de l'Horloge, plantations de Lakkatura et de Malnicherra, d'une demi-journée à une journée) ; le nord, avec ses paysages de frontière (barque dans la forêt inondée de Ratargul, rivière de Jaflong et ses bancs de galets, eaux émeraude de Lalakhal, plages de pierre blanche de Bisnakandi et de Sadapathor, nénuphars du lac de Dibir, chacun demandant une demi-journée à une journée, à 1-2 h de route) ; et le sud, pays du thé (plantations de Srimangal à environ 65-80 km, forêt tropicale du parc national de Lawachara et cascade de Madhabkunda, avec en général une nuit sur place). À environ 85 km au nord-ouest, les zones humides de Tanguar Haor se prêtent à une nuit en bateau privatisé pour admirer le lever du soleil sur les marais et les oiseaux migrateurs.

Saisons : d'octobre à mars, le temps est sec et ensoleillé, idéal pour les plantations et la ville, avec des oiseaux migrateurs en hiver, mais le niveau des rivières du nord est bas et l'eau est moins belle à Bisnakandi et ailleurs ; de juin à septembre, la saison des pluies donne le plus d'eau et les paysages les plus « verts » : la forêt inondée de Ratargul ne se parcourt en barque qu'en saison des pluies (environ de juillet à octobre), mais lors des fortes pluies les routes sont boueuses et les crues soudaines fréquentes. Accès : environ 45 minutes d'avion depuis Dacca, ou 7 à 8 h de train, 5 à 6 h de bus ; en ville, on se déplace en tuk-tuk CNG, et pour le nord, il est conseillé de louer une voiture avec chauffeur. Séjour conseillé : 3 à 4 jours. À noter : la société locale est conservatrice, il faut se déchausser pour entrer dans les mausolées et les femmes doivent se couvrir les cheveux ; dans les zones frontalières, ne franchissez pas la ligne et gardez votre passeport sur vous dans certains secteurs.

Sites incontournables

• Forêt marécageuse de Ratargul – Seule forêt inondée d'eau douce du Bangladesh, où l'on se faufile en petite barque de bois entre des arbres à moitié immergés pendant la sa…
• Jaflong – Site pittoresque à la frontière indo-bangladaise : la rivière Piyain turquoise, ses bancs de galets et, de l'autre côté, les monts du Megha…
• Mausolée de Shah Jalal – Mausolée du saint soufi Shah Jalal, qui a introduit l'islam à Sylhet au XIVe siècle ; le lieu de pèlerinage le plus important du Bangladesh…
• Bisnakandi – Lit de galets où plusieurs torrents descendent des monts Meghalaya ; montagnes, brume et eaux vives s'y mêlent, idéal pour se baigner.
• Chute de Panthumai – Grande chute d'eau face au village frontalier de Panthumai, admirée depuis la rive bangladaise, au-delà de la rivière, sur les falaises des…
• Lalakhal – Tronçon de la rivière Surma réputé pour ses eaux bleu-vert translucides ; on navigue en bateau entre plantations de thé, bancs de sable et…
• Domaine de thé de Malnicherra – L'une des premières plantations commerciales de thé d'Asie du Sud, créée en 1854, au bord de la route de l'aéroport ; collines de thé idéal…
• Jardin de thé de Lakkatura – Grande plantation de thé voisine du stade international de cricket de Sylhet ; ses collines de thé, les plus proches du centre-ville, se vi…
• Mausolée de Shah Paran – Mausolée perché de Shah Paran, neveu et disciple du saint soufi Shah Jalal ; avec celui de Shah Jalal, il compte parmi les deux grands sanc…
• Pont Keane et horloge d'Ali Amjad – Pont d'acier de 1936 qui enjambe la rivière Surma, et tour de l'horloge rouge du XIXe siècle à son extrémité : repères emblématiques de Syl…
• Sada Pathor – Lit de galets blancs à Bholaganj, près de la frontière : l'eau claire descend des vallées de Meghalaya, et le site est très fréquenté par l…
• Dibir Haor – Lac de zone humide à Jaintiapur ; de l'automne à l'hiver, au petit matin, les nénuphars rouges couvrent l'eau sous les monts Meghalaya, à d…
• Parc national de Khadimnagar – Forêt de feuillus persistants à une dizaine de kilomètres seulement du centre-ville, avec sentiers et plantations de thé alentour, idéale p…
• Tanguar Haor – Zone humide d'importance internationale Ramsar, qui se transforme en vaste étendue à la saison des pluies ; on y passe la nuit en bateau-ma…
• Jardins de thé de Sreemangal – « Capitale du thé » du Bangladesh, où des dizaines de plantations ondulent ; on y goûte le fameux thé à sept couches et on visite l'institu…
• Parc national de Lawachara – Réserve de forêt tropicale près de Sreemangal, où l'on part à la recherche des gibbons à sourcils blancs ; une voie ferrée traversant la fo…
• Chute de Madhabkunda – L'une des cascades les plus célèbres du Bangladesh : haute d'environ 50 mètres, l'eau tombe de la falaise dans un profond bassin, avec un p…

Où manger

• Restaurant Panshi – Le restaurant bengali le plus célèbre de Sylhet, dont le bœuf mijoté au shatkora et le bœuf sauté noir sont les spécial…
• Restaurant Pach Bhai (les Cinq Frères) – Vieille adresse bengalie abordable, voisine de Panshi, connue pour ses nombreux bhorta et son petit-déjeuner de nehari…
• Woondaal King Kebab – Restaurant indien et grillades établi de longue date au centre-ville, propre et adapté aux repas en famille ; plateau d…
• Restaurant Palki – Restaurant bengali familial de l'est de Zindabazar : bœuf au shatkora, biryani et poulet grillé à prix modérés.

Itinéraires

• Bangladesh : trois sites du patrimoine mondial et pays du thé en 14 jours – De Dacca vers les temples en ruines du nord, puis croisière dans la mangrove au sud et enfin pays du thé au nord-est…
• Srimangal et Sylhet, pays du thé, en 5 jours – Aller-retour en train vers le pays du thé du nord-est : plantations, forêt tropicale, mausolée saint et rivière aux eau…
• Sylhet, pays d'eau, et zone humide de Tanguar Haor en 4 jours – Circuit réservé à la mousson : balade en barque dans la forêt inondée, cascades de la vallée, puis une nuit sur un bate…