Shaki

Ville ancienne de la route de la soie au pied du Grand Caucase, avec le palais des khans de Shaki aux vitraux éclatants, classé au patrimoine mondial ; on peut encore dormir dans un caravansérail, et les environs offrent l'ancienne église albanaise de Kish et des villages de montagne.

Shaki est située dans le nord-ouest de l'Azerbaïdjan, au pied sud du Grand Caucase, à environ 300 km de la capitale Bakou. C'était un grand centre marchand de l'ancienne route de la soie, autrefois appelé Noukha, et au XVIIIe siècle la capitale du khanat indépendant de Shaki. En 2019, le « Centre historique de Shaki avec le palais des khans » a été inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO. La ville s'étage sur la pente de la vallée de la rivière Kish, avec ses maisons de pierre aux toits de tuiles rouges superposées, adossées aux montagnes boisées du Caucase. Il y a trois grands pôles : d'abord la forteresse de Shaki, sur la colline, dont les murs abritent le palais des khans, célèbre pour ses vitraux colorés sertis dans des cadres de bois sans clous, le musée de l'église circulaire et des ateliers d'artisanat ; ensuite la rue principale de la vieille ville, où les deux caravansérails, haut et bas, accueillent encore des voyageurs, et dont les rues comptent des boutiques de foulards de soie, de cuivres et de halva ; enfin les environs : à 5 km au nord, le village de Kish possède l'une des plus anciennes églises du Caucase ; la station forestière de Marhal et le château de Gelersen-Gerersen se prêtent à la randonnée ; le vieux village d'Ilisu, à environ 40 km au nord-ouest, et Gabala, à environ 70 km au sud-est (téléphérique de Tufandag, lac Nohur, cascade des Sept Beautés), conviennent pour une excursion d'une journée en véhicule privé. La meilleure saison va de mai à octobre ; l'été y est plus frais qu'à Bakou, et fin octobre les forêts rougissent ; l'hiver est froid, et l'on peut skier à Gabala. Accès : des bus directs partent de la gare routière de Bakou (environ 5 à 6 h) ; on peut aussi prendre le train de nuit jusqu'à la gare en périphérie de Shaki puis un taxi, ou louer un véhicule en passant par Gabala. Séjour conseillé : 2 jours, un pour la vieille ville et la forteresse, un pour Kish et les environs ou Gabala. À goûter absolument : le halva de Shaki et le piti, ragoût d'agneau en terrine. Les photos sont interdites dans le palais des khans, et une tenue sobre est de rigueur pour visiter les mosquées ; on paie surtout en manats en espèces, et certaines petites boutiques n'acceptent pas les cartes.

Sites incontournables

• palais des Khans de Chaki – Palais d'été des khans de Chaki, construit en 1762 ; ses murs couverts de miniatures et ses fenêtres en vitraux de bois « shebeke », assemb…
• Shaki Caravanserai – Caravansérail de la route de la soie des XVIIIe et XIXe siècles, avec une cour entourée de galeries à double arcade ; c'est aujourd'hui un…
• église de Kish – Ancienne église de l'époque de l'Albanie caucasienne, considérée comme l'une des plus anciennes églises chrétiennes du Caucase.
• Caravansérail inférieur – L'autre caravansérail de la Route de la soie, aux côtés du caravansérail supérieur ; moins fréquenté, il permet d'admirer tranquillement se…
• Forteresse de Sheki – Forteresse en pierre édifiée au XVIIIe siècle par le khanat de Sheki ; le palais des khans, l'église ronde et les ateliers artisanaux se tr…
• Église ronde de Sheki – Ancienne église ronde à l'intérieur de la forteresse, aujourd'hui musée d'histoire locale de Sheki, présentant soieries, poteries et objets…
• Maison des Chekikhanov – Résidence privée des descendants de la famille des khans, dont les vitraux et les peintures murales rivalisent avec ceux du palais ; peu fr…
• Vieille ville de Sheki – Centre historique classé au patrimoine mondial, aux toits de tuiles rouges et aux ruelles pavées, bordé d'ateliers, de salons de thé et de…
• Mosquée du Vendredi de Sheki – Mosquée du XIXe siècle dans la partie ouest de la vieille ville ; son haut minaret en brique rouge est l'un des repères du paysage de Sheki.
• Usine de soie de Sheki – Grande manufacture de soie héritée de l'époque soviétique, où l'on peut voir le dévidage et le tissage et acheter le foulard traditionnel k…
• Marxal – Station de villégiature dans la forêt de la vallée de Gish, avec un petit lac, des sentiers de montagne et des hôtels de style caucasien tr…
• Château de Gələrsən-Görərsən – Ruines d'un château médiéval sur une crête, accessible à pied ; on y domine la vallée de Sheki et le Grand Caucase.

Où manger

• Ari Mammad Piti House – Petite adresse locale qui ne sert que du piti, considérée comme l'adresse à ne pas manquer pour goûter ce plat à Sheki.
• Serin Restaurant – Restaurant bien noté du quartier moderne de Sheki, très apprécié des voyageurs comme des habitants pour son piti, ses b…
• Restaurant Gagarine – Restaurant à thème cosmonautes soviétiques sur la colline face à la vieille ville, avec terrasse-jardin pour déguster d…

Itinéraires

• Circuit classique Bakou, Quba et Cheki en 8 jours – Bakou comme base, au nord le village ancien de Khinalug, à l'ouest la cité caravanière de Cheki : l'essentiel en une se…
• Grande boucle du nord et de l'ouest de l'Azerbaïdjan en 14 jours – Au départ de Bakou, une boucle par Quba, Cheki, Ilisu et Gandja, qui couvre les principales régions du nord et de l'oue…
• Traversée du Caucase de Bakou à Erevan en 13 jours – Vol jusqu'à Bakou, puis route par Cheki vers la Géorgie et l'Arménie, avec départ en avion d'Erevan.