Ponce

« Perle du Sud » de Porto Rico : le poste de pompiers rouge et noir, le musée d'art de Ponce et le château de Serrallés rappellent la prospérité de l'époque sucrière.

Ponce est située sur la côte sud de Porto Rico et constitue la deuxième plus grande ville historique de l'île. Elle est surnommée « la Perle du Sud » car elle a prospéré au XIXe siècle grâce au commerce du sucre, du café et du rhum. Le vieux centre s'organise autour de la Plaza de las Delicias. Dans un périmètre accessible à pied, on trouve le poste de pompiers aux rayures rouges et noires, la cathédrale au dôme argenté, le théâtre La Perla et des dizaines de demeures de style néoclassique créole, dont plusieurs ont été transformées en musées. Au sud de la ville, à environ 1 km, le musée d'art de Ponce est l'un des plus importants musées d'art des Caraïbes.

Au nord, sur la colline du Vigía, le château de Serrallés et la tour de la Croix dominent la ville. Plus au nord se trouvent le site taïno de Tibes et l'hacienda Buena Vista, une plantation de café. Au sud, sur la côte, le Paseo La Guancha est un lieu où l'on regarde le coucher du soleil et où l'on mange des snacks ; c'est aussi le point de départ des excursions de plongée et de snorkeling vers l'île Caja de Muertos.

Climat : la côte sud est plus sèche que la côte nord, et il fait chaud toute l'année. La saison sèche, de décembre à avril, est la plus agréable. De juin à novembre, c'est la saison des ouragans, avec un risque particulièrement élevé en août-octobre. Le carnaval de Ponce a lieu en février ; il est célèbre pour ses masques des « vejigantes », des personnages démoniaques.

Transports : depuis San Juan, on rejoint Ponce en voiture par l'autoroute 52, en environ 1 h 30. L'aéroport Mercedita propose quelques vols en provenance des États-Unis. Les transports publics en ville sont limités : le centre se visite à pied, mais pour le château, les sites archéologiques, les haciendas et le bord de mer, il vaut mieux louer une voiture ou prendre un taxi.

Nombre de jours conseillé : 1 jour pour le centre et les musées, plus 2 à 3 jours si l'on ajoute l'île Caja de Muertos ou les montagnes (forêt de Toro Negro, bains de Coamo).

Attention : la plupart des musées sont fermés le lundi et le mardi ; l'hacienda Buena Vista nécessite une réservation. Les bateaux pour Caja de Muertos ne circulent que quelques fois par jour : réservez à l'avance.

Sites incontournables

• Plaza Las Delicias – Cœur de la vieille ville de Ponce, entouré de la cathédrale, de l'ancienne caserne de pompiers et de la fontaine aux lions ; c'est le point…
• Parque de Bombas – Ancienne caserne de pompiers en bois aux rayures rouges et noires, construite à l'origine pour l'exposition de 1882 ; c'est le symbole de l…
• Museo de Arte de Ponce – L'un des plus grands musées d'art des Caraïbes, dont la pièce maîtresse est « Flaming June » de Frederic Leighton.
• Castillo Serrallés – Demeure de style néo-colonial espagnol perchée sur la colline de Vigía, qui évoque le train de vie fastueux de la famille Serrallés, dynast…
• La Guancha Boardwalk – Espace de détente sur pilotis au port de Ponce, avec kiosques de street food, tour d'observation, nourrissage des poissons et couchers de s…
• Tibes Indigenous Ceremonial Center – L'un des sites précolombiens les plus importants des Antilles, avec terrains de jeu de balle et places cérémonielles taïnos.
• Caja de Muertos Island – Île naturelle inhabitée située à environ 13 km au large de Ponce, avec plages de sable blanc, sentier de snorkeling et ancien phare.
• Cruceta del Vigía – Tour-croix d'observation d'environ 30 mètres au sommet du Vigía ; en ascenseur, on domine toute la ville de Ponce et la côte.
• Cathedral of Our Lady of Guadalupe – Cathédrale à deux tours au centre de la place Las Delicias ; son dôme argenté est un repère de la silhouette de la vieille ville.
• Hacienda Buena Vista – Domaine du XIXe siècle consacré au café et au maïs ; son moulin hydraulique et ses équipements de traitement du café, bien conservés, se vi…
• Museo de la Historia de Ponce – Musée municipal installé dans deux demeures historiques, qui retrace l'histoire de Ponce depuis l'époque taïno jusqu'à la prospérité sucriè…
• Casa Wiechers-Villaronga – Demeure d'angle néoclassique achevée en 1911, aujourd'hui musée d'architecture de Ponce ; le petit kiosque sur son toit est remarquable.
• Teatro La Perla – Théâtre néoclassique inauguré en 1864 et reconstruit en 1941 ; sa façade à six colonnes corinthiennes est un monument emblématique de la vi…
• Museo de la Masacre de Ponce – Petit mémorial installé à l'endroit du massacre de Ponce de 1937, qui retrace l'histoire du mouvement nationaliste portoricain.
• Casa Armstrong-Poventud – Riche demeure néoclassique face à la cathédrale ; ses façades sculptées en font la plus remarquable des vieilles maisons de la place.
• Panteón Nacional Román Baldorioty de Castro – Ancien cimetière de Ponce du XIXe siècle, où reposent de nombreuses personnalités portoricaines ; le site abrite un petit musée du mouvemen…
• Plaza del Mercado Isabel II – Marché traditionnel au nord de la vieille ville : fruits tropicaux, épices, artisanat et petits plats locaux bon marché.
• Baños de Coamo – Source thermale naturelle à environ 30 km à l'est de Ponce, que l'on dit être la « fontaine de jouvence » recherchée par Juan Ponce de León.
• Toro Negro State Forest – Forêt de nuages sur la cordillère centrale, avec cascades, tour d'observation et sentiers menant au plus haut sommet de l'île.

Où manger

• King's Cream (« Los Chinos ») – Glacier historique ouvert en 1979 au bord de la place de Ponce, que les locaux appellent « Los Chinos ». Ses parfums à…
• El Negocio de Panchi – Cuisine portoricaine créative servie par le chef Panchi dans une petite cabane en bois, l'un des restaurants les mieux…
• Campioni Pizza Birra Tapas – Pizzeria au feu de bois à l'angle des rues Isabel et Salud, dans la vieille ville, réputée pour sa sangria verte et ses…
• La Casa del Chef – Établissement historique de fruits de mer et grillades du quartier Cuatro Calles, dont le mofongo au vivaneau et les mo…