New Forest

Ancien terrain de chasse royal où les poneys vagabondent en liberté ; entre les villages de Lyndhurst et de Brockenhurst, un paradis du vélo et de la randonnée, avec le musée de l'automobile de Beaulieu au sud-est.

La New Forest se situe dans le sud-ouest du Hampshire, en Angleterre, entre Southampton et Bournemouth. Terrain de chasse royal fondé par Guillaume le Conquérant en 1079, elle est devenue parc national en 2005 et couvre environ 570 km². Ce n'est pas une forêt dense, mais un paysage ouvert où se mêlent vieilles forêts de feuillus, bois de conifères, landes à bruyère et zones humides. Sa grande particularité : environ 5 000 poneys de la New Forest, ainsi que vaches, ânes et cochons, y vagabondent librement grâce aux « droits des commoners », jusque dans les rues des villages.

La meilleure saison va d'avril à octobre : fleurs sauvages et rhododendrons au printemps sous les arbres, bruyère en pleine floraison violette en août-septembre, forêt dorée à l'automne ; l'hiver, il y a peu de visiteurs et certains sites sont fermés. Les principaux points de chute sont Lyndhurst (centre d'accueil, salons de thé, pubs) et Brockenhurst (environ 1 h 30 en train direct depuis Londres Waterloo, avec de nombreux loueurs de vélos). Les classiques : environ 160 km de chemins de gravier en forêt à vélo ; en voiture, la Rhinefield Ornamental Drive pour ses séquoias géants et Bolderwood pour l'observation des cerfs ; au sud-est, le National Motor Museum de Beaulieu, le village de construction navale de Buckler's Hard et les jardins d'Exbury se combinent en une journée ; au sud, Lymington et le château de Hurst offrent la vue sur la mer, et Lymington dispose aussi d'un ferry pour l'île de Wight.

Accès : la voiture est le plus pratique ; en été, un bus touristique circule en boucle dans la New Forest. La vitesse est limitée à 40 mph dans la forêt : ralentissez pour les animaux et ne nourrissez ni ne touchez les poneys. Séjour conseillé : 2 à 3 jours, avec une nuit dans un pub de village ou un bed and breakfast en forêt pour plus d'ambiance.

Sites incontournables

• Beaulieu – Le site le plus important de la New Forest : un billet unique donne accès au Musée national de l'automobile britannique, au domaine du chât…
• Route ornementale de Rhinefield – Des séquoias géants et des douglas plantés au XIXe siècle bordent la route : le sentier des grands arbres et l'arboretum de Blackwater sont…
• Réserve de cerfs de Bolderwood – Une plateforme d'observation en forêt permet d'apercevoir des troupeaux de daims ; des sentiers clairement balisés et des pelouses de pique…
• Buckler's Hard – Village de constructeurs navals du XVIIIe siècle au bord de la rivière Beaulieu, avec deux rangées de maisons en briques rouges menant dire…
• Lyndhurst – « Capitale » de la Nouvelle Forêt, avec son centre du patrimoine, la Maison de la reine où siège le tribunal des verderers, et de nombreux…
• Église Saint-Michel-et-Tous-les-Anges – Église victorienne néogothique en brique rouge, sur les hauteurs du bourg, avec des vitraux préraphaélites et une fresque de Leighton ; le…
• Brockenhurst – Village forestier desservi directement par le train depuis Londres, où poneys et ânes flânent dans les rues ; c'est le camp de base des lou…
• Lymington – Port au charme géorgien, avec des ruelles pavées qui mènent au port de plaisance ; marché le samedi, et ferries vers l'île de Wight au dépa…
• Château de Hurst – Forteresse côtière construite par Henri VIII au bout d'un banc de galets, accessible en bateau ou à pied le long du banc, face aux Needles…
• Jardins d'Exbury – Jardins boisés des Rothschild, réputés pour leur collection mondiale de rhododendrons et d'azalées ; un petit train à vapeur permet d'en fa…
• Paultons Park – Le seul parc à thème Peppa Pig du Royaume-Uni, avec aussi une zone dinosaures et des montagnes russes ; le premier choix avec de jeunes enf…
• Chêne de Knightwood – Chêne centenaire de plus de 7 mètres de circonférence, surnommé « reine de la forêt » : c'est l'arbre isolé le plus célèbre de la Nouvelle…
• Pierre de Rufus – Monument marquant l'endroit où le roi Guillaume II le Roux fut tué par une flèche en 1100 lors d'une chasse ; témoin de l'histoire des chas…
• Burley – Village forestier réputé pour sa légende des sorcières, avec ses boutiques de magie, son cream tea et ses balades en calèche.
• Parc animalier de New Forest – Parc animalier né d'un centre dédié aux loutres et aux hiboux, où l'on peut observer de près la faune britannique ainsi que des loups et de…
• Minstead et jardins de Furzey – Jardins forestiers et petit village ponctués de chaumières ; le cimetière de l'église du village abrite la tombe d'Arthur Conan Doyle, créa…
• Étang Hatchet – Le plus grand étang de la New Forest ; sur la lande ouverte, poneys et ânes viennent souvent boire au bord de l'eau, un classique pour phot…
• Parc naturel de Lepe – Parc aux plages de galets face au Solent et à l'île de Wight, qui conserve les vestiges des points d'embarquement du débarquement de Norman…
• Château de Calshot – Batterie circulaire de l'époque d'Henri VIII, qui garde l'entrée du chenal de Southampton ; l'intérieur restitue la base de la Royal Air Fo…
• Château de Highcliffe – Demeure romantique de style néogothique du XIXe siècle, perchée sur la falaise, avec la plage et les sentiers forestiers en contrebas.
• Musée de la moto Sammy Miller – Importante collection de motos en Europe, avec plus de 400 véhicules anciens restaurés et motos de course, un lieu incontournable pour les…

Où manger

• The Pig Brockenhurst – Restaurant d'un hôtel-manoir de campagne à Brockenhurst, en pleine New Forest, connu pour son « 25-mile menu » composé…
• The Oak Inn (Bank) – Pub de campagne de longue date au hameau de Bank, à l'ouest de Lyndhurst ; très apprécié des randonneurs et des habitan…
• The Terrace, Montagu Arms – Salle aux boiseries d'un hôtel historique de Beaulieu, carte changeant avec les saisons, truite locale, poissons de la…
• Hartnett Holder & Co. (Lime Wood) – Restaurant de l'hôtel-manoir Lime Wood, dans la forêt de Lyndhurst ; cuisine italienne préparée avec des produits angla…
• La Pergola – Restaurant italien familial de Lyndhurst, ouvert en 1997, aux grandes portions, adapté aux repas en famille.

Itinéraires

• Du Hampshire au Dorset : la côte sud en 8 jours – Cap à l'ouest le long de la côte sud : ville historique, arsenal naval, île de Wight, New Forest et Côte jurassique.