Madurai

Ville tamoule vieille de plus de deux mille ans, où les gopurams colorés du temple de Meenakshi se dressent en forêt ; cérémonies nocturnes et fête de Chithirai y laissent des souvenirs inoubliables.

Madurai se situe au centre du Tamil Nadu, dans le sud de l'Inde, sur les rives de la Vaigai. Vieille de plus de deux mille ans, elle fut la capitale de l'ancienne dynastie pândya et le cœur de la littérature tamoule du Sangam ; on la surnomme la « ville qui ne dort jamais ». La cité s'organise en cercles concentriques autour du temple de Meenakshi, avec des rues carrées portant les noms des mois du calendrier tamoul ; la vieille ville, les marchés et la plupart des hôtels se trouvent près du temple, accessibles à pied. Le palais de Thirumalai Nayak est à environ 1 km au sud-est du temple, tandis que le musée Gandhi et le bassin de Vandiyur sont à l'est de la Vaigai. Les sites des environs sont à 20 à 40 minutes de route : au sud-ouest, le temple de Murugan à Thiruparankundram et les vestiges jaïns des collines de Samanar ; au nord-est, le temple d'Alagar Koil et Pazhamudircholai, au sommet de la colline ; au sud-est, le musée archéologique de Keezhadi. Si vous avez du temps, vous pouvez faire l'aller-retour dans la journée jusqu'au temple d'Andal à Srivilliputhur, à 75 km.

La période la plus agréable va de novembre à février ; en avril-mai, la fête de Chithirai donne lieu au mariage divin de Meenakshi et de Shiva et au rituel de la descente d'Alagar dans la Vaigai, dans une foule immense ; en janvier-février a lieu la fête du Bateau flottant sur le bassin. De mars à juin, il dépasse souvent 38 °C en journée. L'aéroport de Madurai est relié à Chennai, Bangalore, Mumbai et d'autres villes ; le train rejoint Chennai en 7 à 8 heures environ. Nous conseillons 2 jours sur place. Pour entrer dans les temples, il faut se déchausser et porter des vêtements couvrant les genoux ; au temple de Meenakshi, téléphones et appareils photo sont interdits et doivent être déposés à l'extérieur ; les non-hindous n'ont pas accès au sanctuaire principal. À ne pas manquer : la boisson fraîche locale, la « jigarthanda », et le marché aux fleurs de jasmin.

Sites incontournables

• temple de Mînâkshî – Cœur de Madurai et temple le plus célèbre du sud de l'Inde : sa déesse Meenakshi et son dieu Shiva sont honorés dans 14 tours d'entrée colo…
• palais des Nayaks de Madurai – Palais construit en 1636 par un roi Nayak : une cour bordée de colonnes blanches massives et de dômes, mêlant styles dravidien et islamique.
• Musée mémorial Gandhi – Musée Gandhi aménagé dans le palais de Thirumalai Nayak, du XVIIe siècle, où est exposé le pagne taché de sang que portait Gandhi lors de s…
• Temple de Murugan de Thiruparankundram – L'un des six grands sanctuaires de Murugan, dont le sanctuaire intérieur est taillé directement dans le granit de la colline ; c'est là que…
• Temple d'Alagar Kovil – Temple vishnouite au pied de la colline d'Alagar, l'un des 108 sanctuaires sacrés de Vishnou, étroitement lié à la fête de Chithirai du tem…
• Pazhamudircholai – Temple de Murugan sur le flanc de la colline d'Alagar, le dernier des six sanctuaires ; plus haut, dans la forêt, se trouve le bassin sacré…
• Vandiyur Mariamman Teppakulam – Immense bassin du temple, construit en 1645, avec un îlot et un petit sanctuaire au centre ; chaque année, à la pleine lune du mois de Thai…
• Marché aux fleurs de Madurai – Marché de gros aux fleurs, près de la gare routière de Mattuthavani, où dès l'aube on vend en tas le jasmin de Madurai, les soucis et les r…
• Temple de Koodal Azhagar – Temple de Vishnou à l'ouest de la vieille ville, coiffé d'un vimana à trois étages superposés, rare dans le sud de l'Inde, l'un des 108 san…
• Pudhu Mandapam – Galerie à colonnades du XVIIe siècle face à la porte orientale du temple de Meenakshi, dont les piliers sont sculptés de divinités mytholog…
• Collines de Samanar – Collines granitiques à l'ouest de la ville, avec des abris rocheux, des bas-reliefs de maîtres jaïns des IXe–Xe siècles et des lits de pier…
• Yanaimalai – Massif granitique d'un seul bloc, qui ressemble à un éléphant couché ; au pied, un sanctuaire taillé dans la roche du VIIIe siècle, dédié à…
• Dargah de Goripalayam – Mausolée musulman sur la rive nord de la Vaigai, où reposent deux sultans du XIIIe siècle ; sa grande coupole de pierre est un repère de Ma…
• Cathédrale Sainte-Marie de Madurai – Cathédrale catholique du sud-est de la vieille ville, façade néogothique à deux tours, à quelques rues seulement du palais Nayak.
• Site et musée de Keeladi – Vestiges d'une cité de l'époque sangam, avec tessons, bâtiments en brique et inscriptions en tamoul-brahmi ; un nouveau musée présente les…
• Chutes de Kutladampatti – Chute d'environ 25 m au pied du massif de Sirumalai, très abondante après la mousson, lieu de baignade prisé des habitants de Madurai le we…
• Temple d'Andal de Srivilliputhur – Lieu de naissance de la sainte Andal ; sa tour d'entrée de près de 59 m a inspiré l'emblème officiel de l'État du Tamil Nadu.

Où manger

• Murugan Idli Shop (West Masi Street) – Célèbre adresse végétarienne née à Madurai, connue pour ses idlis au ghee et à la poudre épicée, servis avec plusieurs…
• Madurai Famous Jigarthanda (fondé en 1977) – Maison fondée en 1977, célèbre pour son jigarthanda, boisson glacée à base de gomme d'amande, de lait et de glace, bon…
• Simmakkal Konar Kadai (établissement principal) – Référence de Madurai pour le kari dosa : une dosa épaisse garnie d'agneau et d'œuf, à tremper dans un salna relevé. Avi…
• Amma Mess – Adresse populaire de Tarakulam pour les plats non végétariens, avec ses omelettes à la moelle et au crabe et son curry…

Itinéraires

• Sur la route des temples du Tamil Nadu en 10 jours – De Chennai à Madurai : sculptures pallava, grands temples chola et lieu de pèlerinage de l'île de Pamban.
• Traversée du sud de l'Inde, de Chennai à Kochi, en 14 jours – Du golfe du Bengale à la mer d'Arabie, à travers la plaine des temples, le Chettinad, les collines de thé et les backwa…
• De Madurai à Munnar, deux stations d'altitude, en 7 jours – De la ville-temple à deux stations de montagne, puis traversée des Ghats occidentaux vers les collines de thé du Kerala.