Lexington

« Capitale mondiale du cheval », entourée de pâturages du Bluegrass : Kentucky Horse Park, hippodrome de Keeneland, Bourbon Trail, village shaker et Red River Gorge.

Lexington se trouve dans la région du Bluegrass, au centre-nord de l'État américain du Kentucky ; deuxième ville de l'État, elle se proclame « capitale mondiale du cheval ». La ville est entourée de pâturages du Bluegrass nourris par un sol calcaire, où des centaines de haras de pur-sang s'égrènent entre clôtures de bois noires et écuries blanches ; de nombreux vainqueurs du Kentucky Derby en sont issus. Le climat présente quatre saisons marquées : le printemps (avril-mai) et l'automne (septembre-octobre) sont les plus agréables, et coïncident avec les meetings de Keeneland et le moment où les pâturages sont les plus beaux ; l'été est chaud et humide, et l'hiver connaît de rares chutes de neige. La visite se divise en trois volets : d'abord la ville et sa proche banlieue, avec le Kentucky Horse Park, l'hippodrome de Keeneland, The Red Mile, le domaine d'Ashland, le vieux quartier de Gratz Park et Thoroughbred Park ; ensuite, à l'ouest, le Bourbon Trail, avec les distilleries Woodford Reserve, Buffalo Trace, Castle & Key, Wild Turkey et Four Roses, toutes à moins de 40 minutes de route, et en chemin le Capitole de l'État à Frankfort, la capitale ; enfin la nature et l'histoire, avec au sud-ouest le village shaker de Pleasant Hill, et à l'est, à environ 1 h, la randonnée à Red River Gorge et au parc d'État de Natural Bridge. Accès : l'aéroport Blue Grass (LEX) propose des vols vers les principales plateformes aériennes américaines ; on peut aussi y arriver en voiture en 1 h à 1 h 30 depuis les aéroports de Louisville ou de Cincinnati. Les transports en commun ne desservent que le centre : pour voir les haras et les distilleries, il faut en principe conduire ou rejoindre un circuit organisé. Séjour conseillé : 3 à 4 jours — 1 jour pour les haras et le parc du cheval, 1 jour pour les distilleries, 1 jour pour le village shaker ou Red River Gorge. Les visites de distilleries et de haras se réservent le plus souvent à l'avance sur leur site officiel ; la dégustation exige d'avoir 21 ans révolus et de présenter son passeport ; pendant les meetings, l'hébergement est tendu et les prix grimpent : réservez tôt.

Sites incontournables

• Kentucky Horse Park – Parc à thème consacré au cheval, d'une superficie de 1 200 acres ; il abrite un musée international du cheval, une galerie des champions et…
• Keeneland – Hippodrome classé monument historique national, ouvert en 1936 ; il accueille des courses au printemps et en automne, et c'est là que se ti…
• Distillerie Buffalo Trace – Ancienne distillerie de bourbon au bord de la rivière Kentucky, à Frankfort ; elle se revendique comme l'une des plus anciennes distillerie…
• Distillerie Woodford Reserve – Distillerie en pierre nichée au cœur des pâturages de bluegrass, célèbre pour ses alambics à pot en cuivre ; c'est l'étape la plus photogén…
• Village shaker de Pleasant Hill – Le plus grand village shaker restauré des États-Unis : plus de 30 bâtiments du XIXe siècle et de vastes champs, avec possibilité d'hébergem…
• Ashland, domaine de Henry Clay – Domaine du XIXe siècle de l'homme politique Henry Clay, avec une demeure et des jardins bien conservés, classé monument historique national.
• Ferme Old Friends – Ferme d'accueil de pur-sang retraités, où l'on peut approcher de près des champions comme Silver Charm, vainqueur du Kentucky Derby en 1997.
• Claiborne Farm – Haras de pur-sang de premier plan, centenaire, où repose la légende Secretariat, triple couronné ; visites sur réservation uniquement.
• Hippodrome de Red Mile – Hippodrome de courses d'attelage inauguré en 1875, qui doit son nom à sa piste d'argile rouge, avec une écurie circulaire centenaire.
• Capitole de l'État du Kentucky – Capitole d'État de style Beaux-Arts à Frankfort, avec son dôme, sa rotonde et une immense horloge florale ; visite gratuite.
• Distillerie Castle & Key – Ancienne distillerie Old Taylor restaurée, avec des bâtiments en forme de château, une source en forme de trou de serrure et un jardin en c…
• Distillerie Four Roses – Distillerie jaune de style missionnaire espagnol à Lawrenceburg, réputée pour ses dix recettes de bourbon ; visite payante mais abordable.
• Distillerie Wild Turkey – Distillerie perchée sur les falaises de la rivière Kentucky, dont le centre d'accueil en forme de grange à tabac offre une vue sur la vallé…
• Réserve naturelle de Raven Run – Réserve naturelle d'environ 300 hectares en périphérie de la ville, avec des sentiers menant à un belvédère sur les falaises calcaires de l…
• Gorge de la Red River – Gorge de grès dans la forêt nationale Daniel Boone, avec plus d'une centaine d'arches naturelles ; un haut lieu de randonnée et d'escalade.
• Parc d'État de Natural Bridge – Parc d'État centré sur une arche naturelle de grès d'environ 24 m de long et 20 m de haut, accessible à pied ou en télésiège.
• Maison de Mary Todd Lincoln – Maison de jeunesse de Mary Todd, épouse du président Lincoln, premier édifice historique restauré aux États-Unis en mémoire d'une première…
• Cimetière de Lexington – Cimetière-jardin créé en 1849, où s'élève le haut monument d'Henry Clay ; c'est aussi un arboretum.
• Parc d'État de Fort Boonesborough – Reconstitution du fort pionnier construit en 1775 par Daniel Boone, où des artisans en costume d'époque font revivre la vie des pionniers.
• Thoroughbred Park – Petit parc urbain du centre-ville, où un groupe de statues en bronze grandeur nature fige l'instant où les chevaux de course franchissent l…
• Quartier historique de Gratz Park – Quartier de maisons anciennes du XIXe siècle au nord du centre-ville, abritant la maison Hunt-Morgan, à deux pas de l'Université Transylvan…
• Château du Kentucky – Château de style médiéval européen au milieu d'un pâturage, près de Versailles (Kentucky) ; aujourd'hui hôtel de charme et restaurant, c'es…
• Arboretum, jardin botanique du Kentucky – Jardin botanique gratuit géré par l'Université du Kentucky, avec roseraie, jardin d'herbes aromatiques et jardin pour enfants, idéal pour u…
• Quartier des distilleries – Quartier festif et gastronomique aménagé dans d'anciens entrepôts de distillerie, centré sur la distillerie James E. Pepper relancée.

Où manger

• Dudley's on Short – Adresse phare du centre-ville, installée dans une ancienne banque du XIXe siècle et établie depuis plus de quarante ans…
• Blue Door Smokehouse – Barbecue le plus populaire de Lexington ; la poitrine de bœuf fumée se découpe à la demande et se vend jusqu'à épuiseme…
• Keeneland Track Kitchen – Cantine située près des écuries de l'hippodrome de Keeneland, où l'on partage tôt le matin un petit-déjeuner sudiste à…
• Ramsey's Diner (Zandale) – Chaîne locale de cuisine familiale du Sud servant le petit-déjeuner toute la journée ; le Hot Brown et l'assiette de qu…
• Wallace Station – Charcuterie et boulangerie au bord d'une route de campagne entourée de haras, réputées pour le hamburger « Big Brown »…

Itinéraires

• Kentucky : bourbon, haras et grottes en 7 jours – Une boucle au départ de Louisville reliant distilleries de bourbon, Mammoth Cave et haras du Bluegrass.