Koutaïssi

Ancienne capitale du royaume de Colchide, avec le monastère de Ghélati classé à l'UNESCO et, aux alentours, la grotte de Prométhée, les canyons de Martvili et d'Okatsé, la colonne de Katskhi et les téléphériques de Tchiatoura.

Koutaïssi est la troisième ville de Géorgie et la capitale de la région d'Imérétie, à l'ouest ; elle s'étend des deux côtés du Rioni. C'était la capitale du royaume de Colchide, et selon la légende le point d'arrivée de Jason à la recherche de la Toison d'or. La ville a un rythme tranquille : la cathédrale Bagrati, le Pont Blanc, la fontaine de Colchide et le marché central s'enchaînent à pied. À l'est, le monastère de Ghélati, classé au patrimoine mondial, se combine souvent en une demi-journée avec le monastère de Motsaméta, accroché à une falaise. Le plus grand attrait de Koutaïssi réside dans la nature environnante : vers le nord-ouest, la grotte de Prométhée, les empreintes de dinosaures de Sataplia et la station thermale soviétique de Tskaltoubo font une excursion d'une journée ; plus loin, le canyon de Martvili, le canyon d'Okatsé et la cascade de Kinchkha forment un autre grand classique ; à l'est, l'église de la colonne de Katskhi, perchée sur un pilier isolé, et Tchiatoura, la « ville des téléphériques ». Accès : l'aéroport international David le Bâtisseur est à environ 20 km à l'ouest de la ville, avec des vols low cost directs vers de nombreuses villes européennes ; depuis Tbilissi, le train ou le minibus prend environ 3 à 4 h, et jusqu'à Batoumi, au bord de la mer Noire, environ 2 h 30. Les sites des environs sont mal desservis par les transports publics : il est conseillé de louer un véhicule avec chauffeur ou de participer à une excursion locale d'une journée ; canyons et grottes sont pour la plupart fermés le lundi. La meilleure saison va d'avril à octobre ; l'été est chaud et humide, et en hiver les promenades en bateau dans les canyons et les passerelles suspendues peuvent être suspendues. Séjour conseillé : 2 à 3 jours.

Sites incontournables

• monastère de Ghélati – Monastère et académie médiévaux fondés en 1106 par le roi bâtisseur David ; inscrit au patrimoine mondial, il est célèbre pour ses mosaïque…
• cathédrale de Bagrati – Cathédrale érigée au début du XIe siècle par Bagrat III, perchée sur le mont Ukimerioni, elle est l'emblème de la ville de Koutaïssi.
• Grotte de Prométhée – La plus célèbre grotte de Géorgie, avec ses stalactites, ses stalagmites et sa rivière souterraine illuminées, où l'on peut faire une balad…
• Canyon de Martvili – Des eaux vert émeraude serpentent dans un canyon calcaire ; on peut descendre en pneumatique jusqu'aux gorges et aux cascades. C'est l'une…
• monastère de Motsameta – Petit monastère construit sur un promontoire rocheux dans la gorge de la Tskhenistskali, qui abrite les reliques des frères martyrs David e…
• Réserve naturelle de Sataplia – Réserve qui conserve des empreintes fossiles de dinosaures, avec aussi une grotte, une plateforme d'observation en verre en porte-à-faux et…
• Canyon d'Okatse – Passerelle métallique suspendue aux parois du canyon, au-dessus d'un gouffre de plusieurs dizaines de mètres ; frissons garantis et panoram…
• Cascade de Kinchkha – Cascade de montagne d'environ 70 m de haut, qui tombe en deux niveaux depuis la falaise ; un sentier mène jusqu'au pied de la chute, non lo…
• Piton de Katskhi – Pilier naturel en calcaire d'environ 40 m de haut, dont le sommet porte une petite chapelle ; un moine ermite y vécut autrefois, ce qui en…
• Fontaine de Colchide – Fontaine de la place centrale du centre historique, ornée de plus de trente sculptures d'animaux dorés reprenant les motifs de l'orfèvrerie…
• Pont Blanc – Vieux pont du XIXe siècle qui enjambe la rivière Rioni, doté d'un plancher en partie vitré et d'une statue de jeune homme sautant dans la r…
• Téléphérique de Koutaïssi – Téléphérique de l'époque soviétique, rénové, qui remonte depuis les rives de la Rioni jusqu'au parc Besiki Gabashvili ; au sommet, une gran…
• Marché central de Koutaïssi – L'un des marchés agricoles les plus animés de l'ouest de la Géorgie, où fromage imeretien, churchkhela, adjika, sel svan, épices et fruits…
• Musée historique d'État de Koutaïssi – L'un des plus anciens musées régionaux de Géorgie, qui conserve des orfèvreries colchidiennes, des icônes médiévales, des manuscrits et des…
• Jardin botanique de Koutaïssi – Ancien jardin botanique au bord de la Rioni, dont l'attrait le plus célèbre est une petite chapelle aménagée dans le tronc creux d'un chêne…
• monastère de Martvili – Principal monastère de la région de Mingrélie, bâti au sommet d'une colline à l'emplacement d'un ancien chêne sacré ; fondé au VIIe siècle…
• Tskhaltubo – Célèbre station thermale de l'époque soviétique ; ses grands sanatoriums abandonnés sont aujourd'hui prisés des photographes, et l'on peut…
• Tchiatoura – Ville minière de manganèse dans un canyon, surnommée « la ville des téléphériques » pour ses nombreux câbles de l'époque soviétique ; ancie…
• Palais de Gueguti – Vestiges du palais d'hiver et pavillon de chasse de la royauté géorgienne médiévale, où la reine Tamar résida ; aujourd'hui un vaste ensemb…
• Monastère d'Ubisa – Monastère du IXe siècle, réputé pour ses fresques du XIVe siècle peintes par Damiane et pour sa tour défensive en pierre à quatre étages, s…
• Nokalakevi – Ancienne capitale du royaume de Lazique (appelée Archéopolis), dont les vestiges conservent, au bord d'un méandre de rivière, remparts, por…
• Musée archéologique de Vani – Site et musée d'une cité colchidienne antique, dont les fouilles ont livré une grande quantité de somptueux bijoux en or, témoins de la ric…
• Canyon de Balda – Canyon confidentiel près de Martevili, où des vasques d'un bleu profond se succèdent aux cascades ; on peut y randonner ou se baigner, et l…
• Cathédrale de Nikortsminda – Chef-d'œuvre de l'architecture médiévale géorgienne du XIe siècle, dont les façades sont couvertes de sculptures sur pierre raffinées ; c'e…

Où manger

• Palaty – Adresse populaire de la vieille ville, près du pont Blanc, dans une maison de deux niveaux avec terrasse-jardin, où l'o…
• Cave à vin de Toma – Dîner de saison chez l'habitant, accompagné de vin maison, sans carte ; classé depuis de nombreuses années premier rest…
• Sisters – Restaurant à l'ambiance artistique dans un ancien bâtiment rose près du parc central, tenu par trois sœurs, où l'on peu…
• Kutaisis Sakhlshi (« À la maison », Koutaïssi) – Petit restaurant façon cave en briques, réputé pour ses petites assiettes géorgiennes et sa riche carte des vins, dont…
• Baraqa – Établissement local de longue date au centre-ville, bon marché, à la carte très variée et aux portions généreuses ; ada…

Itinéraires

• Grand classique de la Géorgie d'est en ouest : 8 jours – De Tbilissi à Batoumi, sur la mer Noire, par la Kakhétie, Kazbegi et Koutaïssi.
• Grande boucle en voiture dans toute la Géorgie : 15 jours – Deux semaines au volant, du pays du vin aux montagnes, villes troglodytiques, tours de pierre de Svanétie et côte de la…