Orcades

Archipel du nord de l'Écosse : cœur néolithique des Orcades (patrimoine mondial), épaves de Scapa Flow et héritage viking, avec la cathédrale Saint-Magnus de Kirkwall au centre.

L'archipel des Orcades se trouve en mer, à environ 16 km au nord de la pointe de l'Écosse continentale. Il compte environ 70 îles, dont une vingtaine sont habitées ; la capitale, Kirkwall, est située sur la plus grande, le « Mainland ». C'est l'une des régions d'Europe où les sites néolithiques sont les plus concentrés : le village de Skara Brae, le cercle de Brodgar, les pierres dressées de Stenness et le cairn de Maeshowe forment ensemble le « cœur néolithique des Orcades », site du patrimoine mondial, regroupé dans l'ouest du Mainland et visitable en une journée. On y trouve aussi des brochs de l'âge du fer, des sites pictes et vikings, ainsi que la cathédrale Saint-Magnus, bâtie par les comtes vikings. Pendant les deux guerres mondiales, Scapa Flow fut la principale base de la marine britannique ; en 1919, la flotte allemande s'y saborda, et les barrières Churchill, construites par des prisonniers de guerre italiens, et la chapelle italienne forment un autre circuit très prisé.

Climat : grâce au Gulf Stream, l'hiver n'est pas vraiment rigoureux, mais il fait venteux et pluvieux toute l'année, et les températures maximales estivales ne dépassent guère 15 °C. De mai à août, les journées sont extrêmement longues et les oiseaux marins nichent ; la plupart des sites payants n'ouvrent que d'avril à septembre. En hiver, les jours sont courts et certains sites ferment, mais on peut avoir la chance de voir des aurores boréales.

Accès : le ferry de nuit de NorthLink depuis Aberdeen vers Kirkwall prend environ 6 à 7 h ; depuis Scrabster près de Thurso vers Stromness, environ 90 min ; ou le bateau estival au départ de John o' Groats. Loganair assure des vols vers Kirkwall depuis Aberdeen, Édimbourg, Glasgow et Inverness. Les bus sont peu fréquents sur l'île : il est vivement conseillé de louer une voiture. Hoy et les îles du nord se rejoignent en ferry ; en été, réservez à l'avance l'emplacement pour votre voiture.

Durée conseillée : 3 à 4 jours. Jour 1 : vieille ville de Kirkwall et distilleries ; jour 2 : sites néolithiques de l'ouest, avec Yesnaby et Birsay ; jour 3 : circuit sud avec les barrières Churchill et la chapelle italienne ; jour 4 : ferry pour Hoy et randonnée jusqu'à l'Old Man of Hoy. Les visites guidées de Maeshowe et les distilleries les plus populaires se réservent en ligne à l'avance ; pour Birsay, île de marée, consultez la table des marées.

Sites incontournables

• Skara Brae – Village néolithique en pierre vieux d'environ 5 000 ans, antérieur à Stonehenge et aux pyramides, dont les lits, dressoirs et coffres de pi…
• Cercle de Brodgar – Cercle mégalithique néolithique d'environ 104 m de diamètre, dressé sur un isthme étroit entre deux lacs ; 27 pierres subsistent, c'est le…
• Maeshowe – Grande chambre funéraire néolithique vieille d'environ 5 000 ans, à la maçonnerie soignée ; des inscriptions runiques laissées par les Viki…
• Pierres levées de Stenness – L'un des plus anciens cercles de pierres connus de Grande-Bretagne ; les quelques dalles subsistantes, hautes d'environ 6 m, font face au c…
• Cathédrale Saint-Magnus – Cathédrale romane en grès rouge commencée en 1137 par un comte viking, surnommée « lumière du Nord » : c'est la cathédrale la plus septentr…
• Chapelle italienne – Petite chapelle que des prisonniers de guerre italiens de la Seconde Guerre mondiale ont transformée de leurs mains, à partir de deux baraq…
• Village néolithique de Barnhouse – Vestiges d'un village néolithique voisin du cercle de pierres de Stenness, avec des fondations de maisons reconstituées, probablement habit…
• Cairn d'Unstan – Tombe néolithique à chambres au bord du lac Stenness. On peut librement y entrer en rampant. La poterie découverte ici a donné son nom à la…
• Palais de l'Évêque et du Comte – Deux palais en ruine au sud de la cathédrale. On peut monter la tour ronde du palais de l'évêque pour admirer la ville, et le palais du com…
• Musée des Orcades – Installé dans une demeure du XVIe siècle face à la cathédrale, le musée présente gratuitement les vestiges des Orcades, du néolithique à l'…
• Distillerie Highland Park – Distillerie fondée en 1798, l'une des plus septentrionales d'Écosse. Elle conserve encore le maltage traditionnel au sol et propose des vis…
• Distillerie Scapa – Petite distillerie de whisky au bord de Scapa Flow, fondée en 1885, qui mise sur des single malts non tourbés et fruités.
• Barrières Churchill – Quatre digues en béton construites pendant la Seconde Guerre mondiale pour barrer le chenal oriental de Scapa Flow, qui sont aujourd'hui la…
• Scapa Flow – Port naturel en eaux profondes entouré d'îles, base navale britannique pendant les deux guerres mondiales, où la flotte allemande de haute…
• Musée de Scapa Flow – Musée installé dans l'ancienne base navale de Lyness, sur l'île de Hoy, rouvert en 2022 après rénovation, qui retrace l'histoire navale de…
• Tour Martello de Hackness – Tour circulaire et batterie datant des guerres napoléoniennes, à l'extrémité sud de Hoy, construites pour protéger les convois contre les c…
• Old Man of Hoy – Pile marine de grès rouge haute d'environ 137 m, dressée devant les falaises de la côte ouest de Hoy : l'un des plus célèbres rochers marin…
• Baie de Rackwick – Baie isolée de la côte ouest de Hoy, encadrée de hautes falaises rouges ; ses plages de galets et ses vallées herbeuses comptent parmi les…
• Dwarfie Stane – Tombe néolithique creusée dans un seul bloc de pierre au fond d'une vallée de Hoy, unique en Grande-Bretagne, entourée d'une lande désolée…
• Brough of Birsay – Petite île accessible à pied uniquement à marée basse, avec les vestiges de peuplements pictes et vikings ; au bout de l'île, sous le phare…
• Palais du Comte de Birsay – Ruines du palais construit au XVIe siècle par Robert Stewart, comte des Orcades, avec les murs de ses tours d'angle encore debout, juste en…
• Broch de Gurness – Tour circulaire en pierre de l'âge du fer et vestiges du village qui l'entoure, très bien conservés, face à l'île de Rousay, de l'autre côt…
• Broch et cairn de Midhowe – Long tombeau collectif néolithique et broch de l'âge du fer sur la côte ouest de Rousay, surnommé « le bateau des morts » : une excursion d…
• Falaises de Yesnaby – Falaises de grès rouge et piles marines sur la côte ouest de Mainland, battues par les vagues ; au printemps, les prairies du sommet se cou…
• Skaill House – La meilleure demeure seigneuriale du XVIIe siècle des Orcades, située tout près de Skara Brae ; c'est le propriétaire de ce manoir qui diri…
• Marwick Head – Falaises de 85 m de haut sur la côte ouest de Mainland, réserve d'oiseaux marins gérée par la RSPB, surmontée d'une tour commémorant lord K…
• Stromness – Deuxième ville des Orcades, avec une rue principale pavée de dalles serpentant le long de la baie, des maisons de pierre anciennes près des…
• Pier Arts Centre – Centre d'art contemporain au bord de la mer à Stromness, qui conserve des œuvres de Barbara Hepworth, Ben Nicholson et d'autres artistes br…
• Musée de Stromness – Musée traditionnel fondé en 1837, présentant des collections sur la navigation, la chasse à la baleine, la Compagnie de la baie d'Hudson, l…
• Vieille ville et port de Kirkwall – Capitale des Orcades : la grande rue pavée « la Street » traverse la vieille ville, où se trouvent la cathédrale, le palais, les musées et…

Où manger

• The Foveran – Restaurant tenu en famille face à Scapa Flow, réputé pour son mouton de North Ronaldsay et son bœuf des Orcades.
• The Storehouse – Restaurant avec chambres aménagé dans un ancien entrepôt de salaison de hareng datant de 1880, carte de saison mettant…
• Helgi's Bar & Restaurant – Bar-restaurant au thème viking sur le port, l'adresse la plus commentée de Kirkwall, avec burgers et fruits de mer acco…
• Judith Glue Real Food Café – Café installé dans la boutique d'artisanat de Judith Glue face à la cathédrale, avec soupes, salades et gâteaux faits m…
• Harbour Fry – Friterie de fish and chips sur le port, aiglefin frit à la commande, à consommer sur place ou à emporter.
• Lucano – Restaurant italien tenu par un originaire de Basilicate, pizzas et pâtes faites maison, ouvert toute l'année et souvent…

Itinéraires

• Shetland et Orcades : les îles du Nord en 9 jours – D'Aberdeen, ferry de nuit vers les Shetland, puis descente vers les Orcades : brochs, oiseaux marins et sites néolithiq…