Flagstaff

Première ville internationale de ciel étoilé au monde, où l'observatoire Lowell a découvert Pluton ; autour, Sunset Crater, sites amérindiens de Wupatki et de Walnut Canyon, Meteor Crater, et une vieille ville de la route 66 pleine de charme.

Flagstaff se trouve dans le nord de l'Arizona, sur le bord sud du plateau du Colorado, à environ 2 100 m d'altitude, au milieu de la plus vaste forêt continue de pins ponderosa du monde, au pied des San Francisco Peaks, les plus hauts sommets de l'État. En 2001, elle est devenue la première « International Dark Sky City » du monde, et l'observatoire Lowell y a découvert Pluton en 1930 ; la nuit, on voit la Voie lactée depuis la ville. Grâce à l'altitude, les étés y sont frais (orages fréquents l'après-midi en juillet–août), les trembles dorent à la fin septembre, et la neige permet de skier en hiver, en contraste frappant avec la chaleur de Phoenix : la ville se visite en toute saison. La visite se divise en trois secteurs : en ville, le quartier historique de la route 66, l'observatoire Lowell et le Museum of Northern Arizona ; au nord, la boucle Sunset Crater–Wupatki, l'Arizona Snowbowl avec son télésiège, la grotte Lava River Cave et Red Mountain ; à l'est, les habitations troglodytes de Walnut Canyon et Meteor Crater. Sedona, ville des roches rouges, est à environ 45 minutes au sud, et le bord sud du Grand Canyon à environ 1 h 30 au nord ; ce sont deux destinations à part entière, mais on loge souvent à Flagstaff pour s'y rendre. Côté accès, un petit aéroport relie la ville à Phoenix, le Southwest Chief d'Amtrak s'arrête à l'ancienne gare, et l'Interstate 40 et la route 17 la relient respectivement à Los Angeles et à Phoenix. Les sites sont dispersés : louez une voiture et comptez 2 à 3 jours. En hiver, les routes de montagne peuvent être verglacées, renseignez-vous sur l'état des routes.

Sites incontournables

• observatoire Lowell – Observatoire centenaire où Pluton a été découverte en 1930 : le jour, on visite les anciens télescopes ; la nuit, on observe les étoiles à…
• Meteor Crater – Cratère d'impact d'environ 1,2 km de diamètre, formé il y a environ 50 000 ans : l'un des cratères d'impact les mieux conservés au monde.
• Centre historique de Flagstaff – Centre d'une petite ville née du chemin de fer, aux nombreux bâtiments anciens en brique rouge ; la route 66 traverse la ville, avec restau…
• cratère Sunset – Jeune cône volcanique entré en éruption il y a plus de 900 ans. Ses scories noires et ses coulées de lave évoquent la surface de la Lune.
• Wupatki National Monument – Ensemble de vestiges de villages des Puebloans anciens, bâtis en grès rouge. Le site principal comptait autrefois plus d'une centaine de pi…
• Walnut Canyon National Monument – Habitations troglodytiques vieilles de 800 ans, nichées dans les anfractuosités des falaises calcaires du canyon. Un sentier en boucle perm…
• Arizona Snowbowl – Station de ski sur le mont San Francisco. En hiver, on y skie, et en été et en automne, un télécabine monte à environ 3 500 m pour admirer…
• Musée du nord de l'Arizona – Le meilleur musée pour comprendre la géologie du plateau du Colorado et les cultures autochtones hopi, navajo et autres.
• Centre d'accueil des visiteurs de Flagstaff – Gare de style Tudor construite en 1926, aujourd'hui centre d'accueil des visiteurs et gare d'Amtrak. Point de départ de la Route 66.
• Riordan Mansion – Demeure en bois et en pierre de 1904, de style Arts and Crafts, construite pour deux frères magnats du bois qui y vivaient côte à côte.
• pic Humphreys – Point culminant de l'Arizona (3 852 m). Randonnée en haute altitude d'environ 16 km aller-retour au départ de la station de ski Snowbowl.
• Lava River Cave – Tunnel de lave formé il y a environ 700 000 ans, long d'environ 1,2 km, où règnent en permanence l'obscurité et une température fraîche.
• Lockett Meadow – Prairie d'altitude dans le cratère du mont San Francisco. En automne, les trembles dorés en font le plus célèbre site d'observation de l'au…
• Buffalo Park – Vaste parc de prairie à la lisière nord de la ville. Le sentier circulaire fait face au mont San Francisco : c'est l'endroit où les habitan…
• Red Mountain – Cône de scories volcaniques érodé. Un sentier mène directement à l'intérieur du volcan, vers un « amphithéâtre » rouge aux formations roche…
• Grand Falls – Chutes de sable de près de 56 m de haut sur la réserve navajo. L'eau, couleur chocolat au lait, tombe plus haut que les chutes du Niagara.
• Musée des Pionniers – Musée d'histoire locale installé dans un ancien hôpital de 1908. Une locomotive à vapeur et du matériel forestier sont exposés en plein air.
• Arboretum de Flagstaff – Jardin botanique d'altitude situé à environ 2 200 m, qui présente la flore indigène du plateau du Colorado et propose des démonstrations de…
• mont Elden – Dôme volcanique situé juste au nord-est de la ville. Un sentier escarpé mène au sommet, d'où l'on découvre toute la ville, le cratère Sunse…
• parc national de Petrified Forest – Seul parc national traversé par la Route 66. Déserts colorés et bois pétrifié vieux de 200 millions d'années : une excursion en voiture d'u…

Où manger

• Martanne's Mexican Breakfast – Adresse familiale au bord de la Route 66, qui se targue d'être « la maison des chilaquiles » et sert des petits-déjeune…
• Pizzicletta – Petite pizzeria du quartier sud, ouverte en 2011, qui cuit des pizzas napolitaines au four à bois italien ; les glaces…
• Diablo Burger – Burgerhouse locale ouverte en 2009, qui utilise du bœuf nourri à l'herbe issu de ranchs de la région et des pains angla…
• Tinderbox Kitchen – Petit restaurant néo-américain du centre-ville, qui revisite la cuisine familiale américaine ; carte changeante et bell…

Itinéraires

• Désert, roches rouges et canyons de l'Arizona en 8 jours – Boucle au départ de Phoenix : des saguaros du Sonora aux roches rouges de Sedona, puis au South Rim du Grand Canyon.
• Boucle des Four Corners : peuples pueblo ancestraux en 8 jours – Au départ d'Albuquerque, tour des Four Corners, à la jonction de quatre États : sites troglodytiques, train à voie étro…
• Road trip sur la Route 66, tronçon sud-ouest, 10 jours – De Tulsa vers l'ouest sur l'ancienne Route 66, via Amarillo, Santa Fe et Flagstaff jusqu'à Las Vegas.