Darjeeling

Station de montagne à l'anglaise au pied de l'Himalaya : le « petit train » serpente entre les théières, et le lever de soleil à Tiger Hill illumine le Kangchenjunga, troisième sommet du monde.

Darjeeling se trouve sur une crête au pied sud de l'Himalaya, dans le nord du Bengale-Occidental, en Inde, à environ 2 000 m d'altitude. Aménagée au milieu du XIXe siècle par les Britanniques comme station d'altitude, elle fut aussi le lieu d'une vaste introduction du théier ; aujourd'hui, le thé de Darjeeling est surnommé le « champagne des thés ». La ville s'étage sur la crête, et par beau temps on voit le Kangchenjunga (8 586 m), troisième sommet du monde ; les habitants sont surtout des Gurkhas, des Tibétains et des Lepchas, d'où un riche métissage culturel. Découpage : le centre-ville est formé de la place de Chowrasta et d'Observatory Hill, sur la crête ; au nord se trouvent le zoo et l'Institut d'alpinisme de l'Himalaya, sur le versant nord-ouest les plantations de Happy Valley ; à environ 7 km au sud, Ghum abrite le monastère de Ghum et la boucle de Batasia, puis plus au sud-est se dresse Tiger Hill, où l'on admire le lever du soleil. Meilleure saison : d'octobre à décembre, le ciel est limpide et les chances de voir le lever de soleil sur les montagnes enneigées sont les plus grandes ; de mars à mai, c'est la cueillette du thé de printemps (first flush) et la floraison des rhododendrons ; de juin à septembre, la mousson apporte brume et brouillard, et les routes de montagne connaissent souvent des éboulements. En hiver, la température approche 0 °C la nuit : prenez une veste épaisse. Accès : volez depuis Delhi, Calcutta, etc. jusqu'à l'aéroport de Bagdogra (IXB), puis montez en taxi ou en jeep partagée en 3 à 3 h 30 ; on peut aussi prendre le train jusqu'à la gare de New Jalpaiguri (NJP) et changer de véhicule, ou emprunter le petit train, dont le trajet complet dure environ 7 à 8 h. Séjour conseillé : 3 jours. Jour 1 : lever du soleil à Tiger Hill, monastère de Ghum et boucle de Batasia, puis tronçon en petit train l'après-midi. Jour 2 : Institut d'alpinisme et zoo, pagode de la Paix, dégustation de thé dans une plantation. Jour 3 : extension possible vers Gangtok ou Kalimpong. À savoir : pour se rendre au Sikkim, il faut obtenir un permis de zone restreinte, et les détenteurs d'un passeport chinois rencontrent de nombreuses restrictions ; vérifiez la politique en vigueur auprès du centre de visas indien avant le départ ; le temps change vite en montagne et le lever de soleil est souvent gâché par les nuages, prévoyez un jour de réserve.

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