Battambang

Deuxième ville du Cambodge : vieille ville aux maisons-boutiques de style colonial français, train de bambou, coucher de soleil avec les chauves-souris et cirque ; la ville tranquille la plus attachante après Siem Reap.

Battambang est le chef-lieu de la province de Battambang, dans le nord-ouest du Cambodge, et la deuxième ville du pays, à environ 170 km de Siem Reap et 290 km de Phnom Penh. La rivière Sangker traverse la ville : sur la rive ouest s'étendent la vieille ville aux maisons-boutiques de l'époque coloniale française et le marché de Nath, tandis que la rive est abrite quartiers résidentiels et villages traditionnels. Le rythme y est lent, les galeries, cafés et écoles de cuisine abondent dans les vieilles rues, et le cirque Phare fait de Battambang la ville des arts du Cambodge. Alentour, rizières à perte de vue et pitons calcaires isolés : au sud, Wat Banan et le train de bambou ; au sud-ouest, la colline de Phnom Sampeau, où l'on voit à la tombée du jour des millions de chauves-souris sortir de la grotte ; au nord, Wat Ek Phnom et les ateliers de galettes de riz et de pâte de poisson. La meilleure période est la saison fraîche, de novembre à février ; de mars à mai, la chaleur est accablante ; de mai à octobre, en saison des pluies, les rizières sont à leur plus beau vert, avec des averses fréquentes l'après-midi. Accès : des autocars relient Siem Reap et Phnom Penh (environ 3 à 6 h) ; d'août à décembre, quand le niveau d'eau est élevé, on peut faire l'aller-retour en bateau vers Siem Reap via le lac Tonlé Sap ; la frontière thaïlandaise à Poipet est à environ 2 h de route. En ville et dans les environs, on se déplace surtout en tuk-tuk (environ 15 à 25 USD pour une journée avec chauffeur), ou l'on peut faire une excursion à vélo dans la campagne. Prévoyez 2 à 3 jours : une journée pour la vieille ville et le cirque, une pour Wat Banan, le train de bambou et le coucher de soleil de Phnom Sampeau, une demi-journée pour la campagne. À savoir : certaines zones alentour présentent encore un risque de mines, ne quittez pas les routes et évitez les terrains vagues ; emportez assez d'eau pour les ascensions de sites, et couvrez épaules et genoux dans les temples.

Sites incontournables

• Train de bambou – Les « norry », plates-formes faites de planches de bambou et d'anciens essieux, filent sur une seule voie ; quand deux véhicules se croisen…
• Grottes de Phnom Sampeau – Temples au sommet dominant la plaine ; à mi-pente, la « grotte des massacres » des Khmers rouges, et au crépuscule des millions de chauves-…
• Phare Ponleu Selpak – École d'art issue d'un projet artistique de camp de réfugiés d'après-guerre, avec un spectacle de cirque contemporain khmer mêlant acrobati…
• Vat Banon – Temple khmer de style angkorien du XIe siècle, avec cinq tours en grès au sommet d'une colline ; surnommé « mini-Angkor Vat », il offre une…
• Vieille ville coloniale de Battambang – Les rues 1 à 3, sur la rive ouest de la Sangker, conservent de nombreuses maisons à arcades de style colonial français, idéales à parcourir…
• Musée de Battambang – Petit musée provincial qui présente sculptures en pierre, linteaux et objets trouvés localement, de l'époque préangkorienne et angkorienne.
• Wat Ek Phnom – Vestiges d'un temple en grès de l'époque angkorienne du XIe siècle, à côté d'un grand Bouddha assis et d'un temple moderne ; sur la route…
• Marché central de Battambang – Marché construit dans les années 1930 au style Art déco, à la tour d'horloge bien visible ; on y vend bijoux en or, tissus, pâte de poisson…
• Maisons anciennes de Wat Kor – Les villages de la rive est de la Sangker conservent des maisons khmères sur pilotis en teck vieilles d'un siècle ; leurs propriétaires ouv…
• Wat Damrey Sor – Le « temple de l'éléphant blanc » au sud de la vieille ville, avec une statue d'éléphant blanc dans sa cour ; il jouxte le musée et se visi…
• Statue de Ta Dumbong – Grande statue noire sur un rond-point à l'est de la ville, qui tient une baguette magique ; le nom de Battambang, « baguette perdue », vien…
• Battambang – Gare de l'époque coloniale des années 1930 ; l'horloge du bâtiment est restée sur 8h02, et les voies, les anciennes locomotives et les wago…
• Réservoir de Kamping Puoy – Digue construite par des travailleurs forcés sous les Khmers rouges, aujourd'hui lac où les habitants pique-niquent et font du bateau le we…
• Maison d'adoration bahá'íe de Battambang – Maison d'adoration bahá'íe locale inaugurée en 2017 ; ses neuf faces blanches reprennent des éléments de toitures khmères et sont entourées…
• Domaine viticole de Banon – Rare domaine viticole du Cambodge, où l'on peut goûter vins locaux, brandy et boisson au gingembre ; souvent une halte sur la route du Vat…
• Mémorial du Puits des ombres – Monument aux victimes des Khmers rouges, situé dans la pagode Wat Samrong Knong ; ses bas-reliefs représentent le travail forcé et les mass…
• Bateau Battambang–Siem Reap – Descente de la Sangker jusqu'au lac Tonlé Sap puis remontée jusqu'à Siem Reap, avec villages sur pilotis et filets de pêche ; l'un des traj…

Où manger

• Jaan Bai – Restaurant d'entreprise sociale créé par la fondation Cambodian Children's Trust, réputé pour sa cuisine khmère moderne…
• Nary Kitchen – Restaurant familial tenu par un couple, également école de cuisine et petit bar ; l'amok de poisson et le bœuf lok lak…
• Coconut Lyly Restaurant – Restaurant familial et école de cuisine au centre-ville, produits achetés au marché chaque matin, cuisine traditionnell…
• White Rose Restaurant – Ancienne gargote de la 2e rue aux prix modérés, carte très fournie, réputée pour ses nombreux jus de fruits frappés et…

Itinéraires

• Du Angkor aux îles : panorama du Cambodge en 14 jours – Du nord au sud : Angkor, Battambang, Phnom Penh, Kampot, Kep et Koh Rong.
• Sites reculés d'Angkor et Battambang : 7 jours – Après trois jours au cœur d'Angkor, cap sur Kbal Spean, Beng Mealea et Koh Ker, puis dernière nuit à Battambang pour le…