Aksoum

Ancienne capitale du royaume d'Aksoum, aux obélisques géants et aux tombes royales souterraines ; l'église Sainte-Marie-de-Sion passe pour abriter l'Arche d'alliance, et les environs comptent le temple de Yéha et des monastères sur falaise.

Aksoum se trouve dans la région du Tigré, à l'extrême nord de l'Éthiopie, à environ 2 100 m d'altitude et près de la frontière érythréenne. Du Ier au VIIIe siècle, elle fut la capitale du royaume d'Aksoum, qui contrôlait le commerce de la mer Rouge et frappait sa propre monnaie ; au IVe siècle, le roi Ezana se convertit au christianisme, faisant de l'Éthiopie l'un des premiers pays chrétiens. Le site archéologique est inscrit au patrimoine mondial depuis 1980. La meilleure période est la saison sèche, d'octobre à mars, avec des journées chaudes et des matinées et soirées fraîches ; de juin à septembre, c'est la saison des pluies. Autour de la fête de Marie de Sion (30 novembre) et de l'Épiphanie (janvier), les pèlerins affluent : réservez votre hébergement à l'avance. La visite se divise en trois parties. Le parc des stèles du Nord (stèles géantes, tombes royales souterraines, musée archéologique) et le complexe de l'église Sainte-Marie-de-Sion se visitent à pied, au nord de la ville. Autour de la ville : bain de la reine de Saba, inscriptions d'Ezana, tombe de Kaleb, palais de Dungur, champ de stèles de Gudit, tombe de Bazen et monastère d'Abba Pantaléon, que l'on relie en tuk-tuk. Plus loin, en excursion d'une journée : temple de Yéha, Adoua et monastère d'Abba Garima, ainsi que le monastère de Debre Damo, accessible en grimpant à la corde et réservé aux hommes. Transport : l'aéroport d'Aksoum est desservi par Ethiopian Airlines depuis Addis-Abeba, Lalibela et Gondar ; par la route, comptez environ 4 à 5 h depuis Mékélé. Un séjour de 2 jours est conseillé : un jour pour les sites de la ville, un jour pour Yéha et Debre Damo. Attention : le Tigré a connu un conflit armé de 2020 à 2022 et la situation est encore en cours de rétablissement ; vols, routes et ouverture des sites peuvent changer. Avant le départ, consultez impérativement les dernières recommandations aux voyageurs de votre ministère des Affaires étrangères et de votre ambassade en Éthiopie, et faites appel à un guide agréé. On se déchausse pour entrer dans les églises, les femmes portent une jupe longue et se couvrent la tête, et certains monastères sont réservés aux hommes.

Sites incontournables

• obélisque d'Aksoum – Ancienne capitale du royaume d'Aksoum, où s'alignent de monumentales stèles en granit. Selon la tradition, l'Arche d'alliance serait conser…
• église Sainte-Marie-de-Sion – L'église la plus sacrée de l'orthodoxie éthiopienne, où l'Arche d'alliance serait conservée. Deux églises et une petite chapelle abritant l…
• stèle d'Ezana – Seule stèle géante du parc des stèles du Nord à ne jamais s'être effondrée, haute d'environ 21 m et sculptée de neuf niveaux de « fenêtres…
• Musée archéologique d'Aksoum – Petit musée à l'entrée du parc des Stèles du Nord, qui présente les monnaies, poteries et inscriptions du royaume d'Axoum.
• Tombe de la Fausse Porte – Tombes royales d'Axoum sous le parc des Stèles ; la tombe de la Fausse Porte, avec sa fausse porte sculptée et sa chambre en granit, est bi…
• Pierre d'Ezana – Stèle commémorative du IVe siècle, gravée par le roi Ezana en guèze, sabéen et grec, témoin de l'arrivée du christianisme.
• Mai Shum – Ancien réservoir d'eau taillé dans la roche, légendairement baptisé « bain de la reine de Saba », qui alimente encore les habitants en eau.
• Tombes de Kaleb et Gebre Meskel – Tombeaux souterrains des rois du VIe siècle sur une colline au nord de la ville, dont les blocs taillés sont assemblés sans mortier.
• Dungur – Vestiges d'une résidence aristocratique d'Axoum à l'ouest de la ville, appelée localement palais de la reine de Saba ; plan des pièces et e…
• Champ de stèles de Gudit – Champ de stèles en face de Dungur, nécropole axoumite primitive où des stèles brutes, de tailles diverses, sont dispersées dans les champs…
• Tombe de Bazen – Tombe en puits, taillée en gradins dans un massif rocheux, attribuée au roi Bazen, supposé contemporain de Jésus.
• Monastère d'Abba Pentalewon – Ancien monastère au sommet d'une colline au nord-est de la ville, fondé par l'un des « Neuf Saints », offrant une vue sur toute la ville d'…
• Lionne de Gobedra – Bas-relief de lionne d'époque axoumite, sculpté sur la paroi d'une carrière à l'ouest de la ville, à côté des traces d'extraction des grand…
• Marché d'Aksoum – Marché traditionnel du centre-ville, qui vend épices, céréales, paniers artisanaux et objets religieux ; très animé le samedi.
• Yeha – Temple en pierre d'environ le VIIe siècle av. J.-C., le plus ancien édifice d'Éthiopie, avec à proximité les vestiges du palais de Grat Be'…
• Monastère de Debre Damo – Monastère du VIe siècle sur un plateau entouré de falaises, accessible seulement en grimpant une corde en cuir le long d'une paroi de 15 mè…
• Monastère d'Abba Garima – Ancien monastère près d'Adoua, qui conserve ce qui est considéré comme l'un des plus anciens évangéliaires illustrés du christianisme.
• Adoua – Lieu de la bataille d'Adoua en 1896, où l'Éthiopie vainquit l'Italie ; à l'extérieur de la ville, une chaîne de pics volcaniques dentelés e…

Où manger

• Kuda Juice & Pizzeria – Petite adresse décontractée la mieux notée d'Axoum : pizzas, hamburgers et jus de fruits frais très appréciés, cour ver…
• Restaurant culturel traditionnel AB – Restaurant traditionnel avec scène de chants et danses sur la rue Ezana, animé le soir ; réputé pour ses tibs et son ag…
• Restaurant culturel traditionnel Antica Special – Restaurant traditionnel près du parc de l'obélisque, accessible à pied depuis la rue principale ; le soir, musique et d…