Athlone y Clonmacnoise

Corazón de Irlanda a orillas del Shannon, con una pequeña ciudad de viejos pubs y castillo, y alrededores con el yacimiento cristiano primitivo de Clonmacnoise, el lago Ree y los pantanos del centro del país.

Athlone se encuentra en el centro de Irlanda, a orillas del río Shannon, y es la localidad más grande del condado de Westmeath. Está a unos 120 km de Dublín y a 90 km de Galway, y tanto el tren como la autopista llegan con facilidad. La ciudad se divide en dos orillas a ambos lados del Shannon: en la orilla oeste, la «orilla izquierda» (Left Bank), se concentran el castillo de Athlone, la iglesia de San Pedro y San Pablo con sus dos torres y su cúpula, el Museo Luan y el pub Sean's, considerado el más antiguo de Irlanda; sus tiendas de colores y sus bares de música tradicional invitan a pasear sin prisa. La orilla este es la principal zona comercial. Alrededor se extiende la región de lagos y pantanos del centro de Irlanda: a unos 20 km al sur, Clonmacnoise es el yacimiento monástico cristiano primitivo más importante del país y una visita imprescindible; al norte, el lago Ree permite hacer un recorrido en barco o alquilar una embarcación para navegar por el Shannon; al este se encuentran una vía verde sobre una antigua línea férrea, los monumentos de Uisneach, la destilería Kilbeggan y la mansión Belvedere; y hacia el sureste, los pantanos de Clara, el parque Lough Boora y el castillo de Birr pueden combinarse en una excursión de un día en coche. El clima es templado y lluvioso; de mayo a septiembre los días son largos y los barcos turísticos navegan con regularidad, por lo que es la mejor época para visitar. En invierno, muchos lugares reducen su horario. El transporte público hacia los puntos de interés de los alrededores es escaso, así que se recomienda alquilar un coche. Lo habitual es dedicar entre 2 y 3 días: uno para el casco antiguo y un paseo en barco por el lago Ree, otro para Clonmacnoise y el castillo de Birr, y un tercero para los pantanos, la vía verde o la mansión Belvedere. Por la noche, no hay que perderse una sesión de música tradicional en el Sean's Bar.

Lugares destacados

• Clonmacnoise – Fundado en 544, es el monasterio altomedieval más importante de Irlanda. Torres redondas, cruces altas y ruinas de iglesias se levantan jun…
• Castillo de Athlone – Castillo ribereño construido por los normandos en el siglo XIII. Su museo recrea con multimedia el asedio de Athlone de 1691, y es el emble…
• Sean's Bar – Se dice que se remonta al año 900, y se presenta como el «bar más antiguo de Irlanda». Tiene vigas de madera bajas, suelo de serrín, chimen…
• Iglesia de San Pedro y San Pablo (Athlone) – Iglesia católica de dos campanarios y cúpula junto al castillo, inaugurada en 1937, el edificio más destacado en el perfil del río Shannon.
• Galería Luan – Galería de arte contemporáneo municipal a orillas del Shannon, con entrada gratuita y grandes ventanales que dan al río.
• Lough Ree – Segundo lago más grande del Shannon, con numerosas islas, ruinas de monasterios y paisajes lacustres a los que se llega en barco desde el e…
• Vía verde Old Rail Trail – Vía verde de unos 40 km, antigua línea de ferrocarril reconvertida, llana y con vistas a campos, puentes de piedra y estaciones antiguas, e…
• Colina de Uisneach – Mítico «centro de Irlanda», lugar sagrado de los antiguos celtas con restos como la Piedra del Gato; solo se visita con guía.
• Reserva natural Clara Bog – Una de las turberas elevadas mejor conservadas de Europa occidental, con un circuito de pasarelas de madera de 1 km; entrada gratuita.
• Belvedere House y jardines – Mansión palladiana del siglo XVIII a orillas del lago Ennell, famosa por el «Muro de la Envidia», la mayor ruina falsa ornamental de Irland…
• Castillo de Birr – Castillo de la familia Parsons, conde de Rosse; en sus jardines está el telescopio Leviatán de 1845, que durante unos 70 años fue el mayor…
• Destilería Kilbeggan – Con licencia desde 1757, se considera la destilería de whisky con licencia más antigua de Irlanda; conserva su rueda hidráulica y su máquin…
• Parque Lough Boora Discovery – Gran parque creado sobre una turbera explotada, con lagos, senderos para bicicletas y esculturas monumentales al aire libre; entrada gratui…
• Calzada de Corlea – Pasarela de robles de la Edad del Hierro construida en el 148 a. C. sobre un pantano, conservada en una sala de temperatura y humedad contr…

Dónde comer

• Thyme – Restaurante de Athlone con el Bib Gourmand de la Michelin durante ocho años seguidos, que cocina irlandés contemporáneo…
• Kin Khao Thai – Restaurante tailandés en una casa amarilla junto al castillo de Athlone, con cocina familiar de estilo del noreste de T…
• Left Bank Bistro – Bistró luminoso en el casco antiguo de Athlone, en la orilla oeste del Shannon, con un menú de fusión que va de Irlanda…

Itinerarios

• Circuito clásico por el sur y el oeste de Irlanda en 9 días – Desde Dublín, en sentido antihorario por la mitad sur de la isla, con Kilkenny, Kerry, Dingle y Galway.
• Circuito por el norte de la isla de Irlanda en 11 días – De Dublín al norte, con Belfast y la Calzada del Gigante, y de vuelta a Galway bordeando Donegal y Mayo.