Zaqatala e Qax
Cittadina ai piedi meridionali del Grande Caucaso, con una fortezza dell'epoca zarista e platani secolari; nei dintorni riserva naturale, sentieri verso cascate, la fortezza di Sumukh e i resti dell'antica chiesa albanese di Qakh.
Zaqatala si trova nella parte nord-occidentale dell'Azerbaigian, su un terrazzo ai piedi meridionali del Grande Caucaso; a ovest confina con la Georgia e a nord con il Daghestan russo, a circa 400 km da Baku. La zona è ricoperta di foreste fitte e attraversata da numerosi corsi d'acqua: è una delle aree più umide e fresche dell'Azerbaigian, famosa per nocciole, noci, castagne e miele. Tra i residenti vi sono varie etnie, tra cui avari e ingiloi (georgiani).
Le attrazioni cittadine si concentrano nella fortezza zarista dell'Ottocento sulla parte alta a nord e nei platani secolari del centro. A nord della città, il villaggio di Jar si raggiunge a piedi fino alla cascata; più a nord si trova la Riserva naturale statale di Zaqatala, che protegge lo stambecco del Caucaso e l'orso bruno. Il distretto di Qakh, a sud-est, è il fulcro dei dintorni: il vecchio bazar di Qakh, i resti albanesi del Caucaso dei secoli V–VI come il tempio circolare di Lekit e la basilica di Kum, la chiesa di Kurmukh sulla collina e, più lontano, il villaggio antico di Ilisu e la fortezza di Sumukh (per Ilisu si veda la sezione dedicata a Sheki). A 25 km a nord-ovest, Balakan ha un alto minareto in mattoni rossi.
Trasporti: da Baku ci sono treni notturni e pullman per Zaqatala (circa 7–8 ore); il tragitto in auto lungo la strada Baku–Sheki–Zaqatala è il più comodo. Dal valico di Lagodekhi, in Georgia, si entra a circa 40 km. Nelle zone montane i trasporti pubblici sono scarsi, quindi conviene noleggiare un'auto con autista o farsi organizzare le escursioni dalla pensione. La stagione migliore va da maggio a ottobre: in estate fa più fresco che in pianura; in autunno si raccolgono nocciole e castagne e i boschi cambiano colore; in inverno la neve copre la montagna e alcuni sentieri diventano impraticabili. Si consiglia di fermarsi 2 giorni, abbinandoli a Sheki in un itinerario di 3–4 giorni nel nord-ovest.
Luoghi da vedere
- Fortezza di Zaqatala – Fortezza in pietra costruita dall'Impero russo intorno al 1830, con torri e mura che circondano la città collinare; nel 1905 vi furono dete…
- Platani antichi di Zaqatala – Enormi platani centenari nel parco del centro cittadino; sotto la loro ombra le case da tè, dove la gente del posto beve tè e gioca a scacc…
- Riserva naturale statale di Zaqatala – Riserva naturale nazionale sul versante meridionale del Grande Caucaso, dalle foreste di latifoglie alle praterie d'alta quota, abitata dal…
- Cascata di Car – Cascata nella valle sopra il villaggio di Car, a nord di Zaqatala: un'escursione di circa un'ora lungo il torrente, il percorso più amato d…
- Fortezza di Sumuq – Rovine di una fortezza medievale in pietra sulla cresta sopra il villaggio di Ilisu; l'escursione fino alla cima offre una vista sulla vall…
- Tempio di Ləkit – Rovine di una chiesa circolare del periodo dell'Albania caucasica (V–VI secolo), con pianta a quadrifoglio, molto rara nel Caucaso meridion…
- Basilica di Qum – Rovine della basilica albana del V–VI secolo nel villaggio di Qum: i muri e i resti del colonnato ad arcate spiccano tra le case.
- Chiesa di Kürmük – Chiesa di San Giorgio su una collina a sud di Qax, costruita nell'Ottocento sopra i resti di un antico tempio albano; da qui lo sguardo spa…
- Antico bazar di Qax – Vecchio bazar in pietra restaurato nel centro di Qax, con botteghe di artigianato, case da tè e ristoranti in antiche case con balconi di l…
- Moschea del venerdì di Balakən – Moschea ottocentesca in mattoni rossi nel centro di Balakən, con un alto minareto in mattoni tra i più alti storici dell'Azerbaigian.
- Riserva naturale statale di İlisu – Riserva di montagna incontaminata sul versante meridionale del Grande Caucaso; dal villaggio di Ilisu si raggiunge a piedi la cascata di Ul…
- Ilisu – Antico villaggio di montagna nella valle del Grande Caucaso nel distretto di Qax, con case di pietra, torre, cascate e pascoli alpini: adat…
Dove mangiare
- Evim – Trattoria di cucina azera casalinga alla periferia sud di Zaqatala, con camere; spiedini di agnello, dolma e pilaf sono…
- Ristorante Castello Senger – Ristorante e hotel all'ingresso del villaggio di Ilisu, con muri di pietra scura e arredi bizzarri; famoso per le grigl…
Itinerari
- Giro completo del nord e dell'ovest dell'Azerbaigian in 14 giorni – Partenza da Baku con giro di Quba, Sheki, Ilisu e Ganja, coprendo le principali zone del nord e dell'ovest.
- Attraversamento del Caucaso da Baku a Yerevan in 13 giorni – Volo per Baku, poi via terra passando per Sheki verso la Georgia, quindi in Armenia con partenza in aereo da Yerevan.