San Ignacio

Base per l'esplorazione dell'entroterra del Belize: la grotta ATM della «Fanciulla di Cristallo», i siti di Xunantunich e Caracol, avventure tra valli e foreste pluviali.

San Ignacio si trova nel distretto di Cayo, nel Belize occidentale, dove si incontrano i fiumi Macal e Mopan. Dista solo circa 15 chilometri dal confine con il Guatemala e, insieme alla vicina Santa Elena, sull'altra sponda del fiume, forma la seconda area urbana del Belize. La cittadina è piccola: il centro è composto da poche strade con ristoranti, ostelli e agenzie di viaggio; il sabato il mercato agricolo è vivace. È la base ideale per esplorare la foresta pluviale dell'entroterra del Belize, le grotte e i siti maya.

I dintorni offrono quattro tipi di attrazioni. La prima sono i siti maya: Cahal Pech, sulla collina alla periferia della città; Xunantunich, raggiungibile con un traghetto attraverso il fiume; la città antica di Caracol, nel cuore della foresta pluviale; ed El Pilar, vicino al confine. La seconda sono le grotte: la grotta ATM della «Fanciulla di Cristallo», definita da National Geographic «la grotta più sacra del mondo»; la grotta di Barton Creek, dove si può navigare in canoa; e, a est, le grotte con discesa in camera d'aria. La terza è la riserva di Mountain Pine Ridge, con i suoi pini, le cascate e le piscine naturali di roccia. La quarta sono la fauna selvatica e la foresta pluviale, come il progetto di conservazione dell'iguana verde, il giardino botanico e lo zoo del Belize. Da qui si parte spesso anche per escursioni transfrontaliere verso Tikal, in Guatemala.

Trasporti: dalla città di Belize o dall'aeroporto internazionale, lungo la Western Highway ci vogliono circa 2–2,5 ore, con autobus e navette. La maggior parte delle attrazioni richiede un tour organizzato o un'auto con autista, e la grotta ATM può essere visitata solo con una guida certificata. La strada per Caracol è in cattive condizioni, quindi servono un fuoristrada a quattro ruote motrici o un tour organizzato.

Si consiglia un soggiorno di 3-4 giorni: un giorno per la grotta ATM, un giorno per Xunantunich e Cahal Pech, un giorno per Caracol e Mountain Pine Ridge. La stagione secca è il periodo migliore. Per entrare nelle grotte servono scarpe adatte a camminare nell'acqua e abiti ad asciugatura rapida; nella grotta ATM è vietato portare la macchina fotografica. Nella foresta pluviale proteggersi dalle zanzare.

Luoghi da vedere

• Actun Tunichil Muknal – Grotta rituale maya che si raggiunge nuotando e guadando, con vasi di ceramica e la “Fanciulla di Cristallo”, uno scheletro ricoperto di ca…
• Xunantunich – Sito maya raggiungibile con il traghetto a manovella sul fiume Mopan. La piramide “El Castillo”, alta 40 metri, offre una vista sul confine…
• El Caracol – La più grande città maya del Belize, che sconfisse la rivale Tikal. La piramide Canaa è ancora oggi l’edificio più alto del paese.
• Cahal Pech – Complesso di palazzi nobiliari maya su una collina sopra San Ignacio, raggiungibile a piedi: uno dei più antichi insediamenti del distretto…
• El Pilar – Sito maya a cavallo del confine tra Belize e Guatemala, conservato come «giardino della foresta»: la maggior parte degli edifici è ancora c…
• Grotta di Barton Creek – Grotta rituale maya percorribile in canoa su un fiume sotterraneo: con le lampade frontali si vedono stalattiti imponenti, ceramiche e rest…
• parco nazionale di Blue Hole – Parco nazionale nella foresta lungo la Hummingbird Highway: si può nuotare nel Blue Hole, una dolina con acqua blu di fiume sotterraneo, ed…
• Grotte di Nohoch Che'en – Seduti su una ciambella gonfiabile, si scende il fiume Caves Branch attraversando diverse grotte maya: è l'avventura leggera più popolare d…
• Riserva forestale del monte Pine Ridge – Un altopiano di pini caraibici a quota più elevata, con cascate, pozze e grotte sparse: un paesaggio molto diverso dalla foresta pluviale d…
• Piscine naturali del Río On – Una serie di piccole cascate a gradini e pozze naturali tra massi di granito, il luogo balneabile più frequentato del Monte Pine Ridge.
• Grotta di Río Frío – Una grande grotta passante attraversata da un fiume, con imboccature alte circa 20 metri: si può percorrerla da un capo all'altro senza gui…
• Cascata Big Rock – Una cascata nella pineta del Monte Pine Ridge che precipita in un ampio laghetto: una scala ripida conduce all'acqua in circa 10 minuti.
• Cascate Thousand Foot – Una delle cascate più alte dell'America centrale, con un salto di circa 480 metri dalla parete di granito: si ammira da un belvedere.
• Progetto di conservazione dell'iguana verde – Un progetto di conservazione all'interno del San Ignacio Resort Hotel, dove si possono avvicinare, nutrire e conoscere le iguane verdi.
• Mercato di San Ignacio – Il più grande mercato del sabato del Belize, dove si trovano frutta tropicale, artigianato maya e bancarelle di cibo di strada.
• Giardini botanici del Belize – Un giardino botanico tropicale sulle rive del Macal, con serra di orchidee, piante medicinali maya e specie native; ottimo anche per il bir…
• Zoo del Belize – Uno zoo ecologico dedicato soprattutto ad animali salvati in Belize, dove si possono osservare da vicino giaguari, tapiri e aquile arpie.

Dove mangiare

• Guava Limb Café – Ristorante in una casa coloniale ristrutturata, con ingredienti dalla fattoria di famiglia nella valle del Macal, spess…
• Ko-Ox Han-nah (“Andiamo a mangiare”) – Il nome è in lingua maya e significa “andiamo a mangiare”; prezzi contenuti, famoso per il curry di agnello e il frulla…
• Cenaidas Belizean Food – Piccola trattoria a gestione familiare con menu breve: pollo stufato con riso e fagioli, pollo al curry e zuppa nera so…
• Pop's Breakfast Diner – Vecchio diner dalle sedute colorate con colazione servita tutto il giorno: le fry jacks, accompagnate da uova e purè di…

Itinerari

• Belize classico: foresta pluviale, rovine e barriera corallina in 7 giorni – Prima metà a San Ignacio tra grotte e rovine, seconda metà con snorkeling sull'isola: una settimana per i due grandi hi…
• Belize centro-meridionale in auto con la famiglia: 9 giorni – Dallo zoo e dal tubing nelle grotte alla costa garifuna di Hopkins e alla Riserva del Giaguaro, con tragitti brevi e fa…
• Tre paesi maya: Copán, Tikal fino ai Caraibi in 13 giorni – Da Antigua a Copán, attraversando il Belize passando per Tikal, fino a Caye Caulker.
• Belize con Tikal e le isole maya: 9 giorni – Visita alle piramidi di Tikal oltre confine, con le grotte di San Ignacio e la barriera corallina di Caye Caulker.
• Attraverso lo Yucatán e Belize via terra e mare: 13 giorni – Da Tulum e dalle lagune in barca fino a Belize, poi isole e grotte maya nell'entroterra.