Quetzaltenango

Città d'altopiano nel Guatemala occidentale, detta Xela, con molte scuole di spagnolo; i vulcani, i laghi cratere e le sorgenti termali nella foresta nebbiosa dei dintorni la rendono un paradiso per gli escursionisti.

Quetzaltenango (nome antico in k'iche' maya Xelajú, chiamata Xela dalla gente del posto) è la seconda città del Guatemala. Si trova nel bacino dell'altopiano occidentale a circa 2330 m di altitudine, circondata dai vulcani Santa María, Santiaguito e Cerro Quemado. Il centro storico ruota attorno al Parque Central, con edifici neoclassici in pietra risalenti al boom del caffè del XIX secolo: la cattedrale, il municipio, il Pasaje Enríquez e il Teatro Municipal; a ovest si trovano il Tempio di Minerva e l'imponente cimitero. È una delle mete più amate dell'America Centrale per studiare lo spagnolo: i prezzi sono bassi, i turisti sono pochi e l'atmosfera è più autentica che ad Antigua. Le escursioni di un giorno si dividono in tre direttrici: a sud Zunil, Almolonga e le terme di Fuentes Georginas; a nord Salcajá, la chiesa dai colori vivaci di San Andrés Xecul e il mercato del venerdì di San Francisco El Alto; a ovest il lago cratere di Chicabal. Gli escursionisti vengono soprattutto per l'alba sul vulcano Santa María; chi è in forma può affrontare il Tajumulco, la vetta più alta dell'America Centrale (due giorni con un pernottamento), oppure il classico trekking di tre giorni fino al lago Atitlán. Clima: l'altitudine si fa sentire, con mattine e sere sempre fresche, e di notte la temperatura può scendere sotto i 5 °C; da novembre ad aprile la stagione secca è serena e ideale per le salite, mentre da maggio a ottobre la stagione delle piogge porta spesso acquazzoni pomeridiani. Trasporti: da Città del Guatemala o da Antigua si arriva in circa 4-5 ore con autobus di linea o minivan; per i villaggi dei dintorni si usano i chicken bus dai colori dipinti e i minibus, economici ma affollati. Si consigliano 3-5 giorni; le escursioni ai vulcani vanno fatte esclusivamente con guide professionali.

Luoghi da vedere

• Parco Centroamérica – La piazza del centro storico di Xela, circondata dalla cattedrale, dal municipio e da edifici neoclassici in pietra del XIX secolo.
• Vulcano Santa María – Vulcano dal perfetto cono alto 3772 m: di notte si sale per vedere l'alba e osservare dalla cima l'eruzione del vulcano Santiaguito.
• Laguna Chicabal – Lago craterico circondato da una foresta di nuvole, sacro per il popolo maya Mam, con cerimonie rituali sulle rive.
• Fuentes Georginas – Piscine termali vulcaniche naturali nel fondo di una valle di foresta di nuvole, circondate da felci e nebbia: il luogo di relax più classi…
• Chiesa di San Andrés Xecul – La chiesa colorata più famosa del Guatemala, con una facciata giallo brillante ricoperta di rilievi di angeli, giaguari e motivi vegetali i…
• Cattedrale dello Spirito Santo – Cattedrale a est del Parque Central: la facciata barocca coloniale sopravvissuta è affiancata dall'edificio moderno principale.
• Teatro municipale di Quetzaltenango – Teatro neoclassico inaugurato nel 1895, con la facciata a colonne e la sala a ferro di cavallo che sono il biglietto da visita della città.
• Passaggio Enríquez – Galleria con copertura di vetro dei primi anni del Novecento, a ovest del Parque Central: oggi ospita bar e caffè ed è un punto di ritrovo…
• Cimitero generale di Quetzaltenango – Grande cimitero con mausolei sontuosi e tombe a forma di piramide: un museo architettonico all'aperto dei ricchi commercianti di caffè del…
• Tempio di Minerva – Tempio greco fatto costruire negli anni 1910 dal dittatore Cabrera in onore della dea della saggezza, in un piccolo parco a ovest della cit…
• Museo Ixkik' del costume maya – Museo privato del costume maya tradizionale, con tessuti e decorazioni dei villaggi dell'altopiano e il significato degli abiti e dei motiv…
• Casa della Cultura d'Occidente – Museo tradizionale in un edificio neoclassico con colonnato sul lato sud del Parque Central, con reperti maya, esemplari naturalistici e st…
• Cerro El Baúl – Piccolo monte boscoso a est della città, trasformato in parco: dalla terrazza panoramica in cima si domina tutta la conca di Xela e i vulca…
• Belvedere sul vulcano Santiaguito – Punto panoramico sulla cresta a sud del vulcano Santa María, per vedere da vicino il vulcano attivo Santiaguito e le sue eruzioni regolari.
• Zunil – Villaggio maya k'iche' nella valle, con una chiesa coloniale bianca, campi verdi e la casa-altare del santo popolare San Simón (Maximón).
• Mercato di Almolonga – Villaggio maya conosciuto come “l'orto delle Americhe”: al mercato si accumulano carote e cavoli giganteschi e fiori dai colori molto inten…
• Mercato di San Francisco El Alto – Uno dei più grandi mercati all'aperto dell'America Centrale: ogni venerdì le strade e il mercato del bestiame sulla collina riempiono il pa…
• Eremo La Conquistadora di Salcajá – Considerata la chiesa cattolica più antica dell'America Centrale (1524), la cittadina è nota anche per la tessitura a mano e i distillati d…
• Vulcano Tajumulco – Con i suoi 4220 metri è la vetta più alta dell'America Centrale: il giro più comune prevede due giorni e una notte di campeggio e la salita…
• Los Vahos – Sauna naturale sul pendio a sud della città, dove il vapore geotermico del vulcano alimenta saune in pietra circondate da pini; si raggiung…
• Cerro Quemado – Gruppo di cupole laviche a sud della città: una traversata di mezza giornata tra rocce di lava e vista su Xela e sul vulcano Santa María.
• Riscos de Momostenango – Pinnacoli di terra e sabbia accanto alla cittadina dei tappeti di lana: forme erose dalla pioggia, a guglia come piccole torri di terra, e…

Dove mangiare

• Tertulianos Restaurante Museo – Ristorante e museo ospitati nella villa storica in stile italiano Villa Lesbia: per i blogger di viaggio è il miglior r…
• Restaurante Flor Maya – Ristorante familiare vicino alla chiesa di El Calvario: per le guide è la scelta migliore a Xela per assaggiare pepián…
• Café Baviera – Storico caffè vicino al parco centrale: i dolci in stile tedesco e guatemalteco e la colazione sono un classico di Xela.
• Salón Tecún – Vecchio pub nel passaggio storico Pasaje Enríquez: è il ritrovo di abitanti di Xela e studenti stranieri, spesso con mu…
• El Sabor de la India – Ristorante indiano a pochi isolati dal parco centrale: il pollo masala alla griglia e i curry vegetariani sono molto am…

Itinerari

• Mercati d'altura e trekking sul lago: Quetzaltenango in 10 giorni – Base a Quetzaltenango per mercati e vulcani, poi trekking di tre giorni fino al lago Atitlán.