Lago Natron

Lago alcalino sul fondo della Rift Valley orientale africana, con milioni di fenicotteri, il vulcano attivo Ol Doinyo Lengai da scalare di notte e le cascate di Engaresero, e sulle sue rive impronte umane di oltre diecimila anni fa.

Il lago Natron (Lake Natron) si trova nel nord della Tanzania, nel distretto di Ngorongoro della regione di Arusha, vicino al confine con il Kenya, sul fondo della Rift Valley orientale africana, a circa 600 m di altitudine. Le acque sono molto ricche di carbonato di sodio (natron) apportato dai vulcani circostanti, con un pH superiore a 10; la superficie assume colori rossi, arancioni e rosa per effetto di alghe e sali, e sulle rive si trovano spesso uccelli pietrificati dall'alcalinità. Il lago è il principale sito di riproduzione di circa tre quarti dei fenicotteri minori del mondo, e nella stagione secca sulle secche si vedono migliaia di fenicotteri in cerca di cibo. Sul lato meridionale del lago si erge l'Ol Doinyo Lengai, il «monte sacro» dei Masai, l'unico vulcano attivo al mondo che erutta lava carbonatitica.

La stagione migliore è la stagione secca da giugno a novembre, con strade più buone e cielo sereno. Da agosto a dicembre è il picco della riproduzione e dell'affollamento dei fenicotteri, ma i siti di nidificazione si trovano al centro del lago, su secche, quindi i visitatori non possono avvicinarsi. Da marzo a maggio è la stagione delle piogge intense e le strade sterrate possono diventare impraticabili. Il fondovalle è caldo tutto l'anno, con temperature spesso superiori a 35 °C di giorno; le attività vanno programmate al mattino presto e al pomeriggio.

I visitatori di solito alloggiano in campi tendati nei pressi del villaggio di Engaresero, sulla riva meridionale del lago. Le attività principali sono: salire di notte sull'Ol Doinyo Lengai per l'alba, risalire il torrente fino alla cascata di Engaresero, camminare lungo la riva per osservare i fenicotteri, visitare le impronte umane di circa 12.000 anni fa e conoscere la vita del villaggio accompagnati da una guida masai.

Trasporti: da Arusha o Mto wa Mbu ci vogliono circa 4–5 ore di auto; l'ultimo tratto è su strada sterrata e serve un fuoristrada, di solito con un tour organizzato, oppure ci si può abbinare il circuito di Loliondo nel nord del Serengeti. L'accesso all'area richiede il pagamento di una tassa di protezione al villaggio, e per ogni attività serve una guida masai. Si consigliano 2–3 giorni. Attenzione a crema solare e acqua; l'acqua del lago è fortemente alcalina: non toccarla né entrarvi.

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