Great Smoky Mountains e Gatlinburg

Il parco nazionale più visitato degli Stati Uniti, con creste degli Appalachi avvolte dalla nebbia azzurra e foreste che in autunno si tingono di rosso, mentre ai piedi del parco Gatlinburg e il parco a tema Dollywood sono adatti alle famiglie.

Il Great Smoky Mountains National Park si estende tra il Tennessee e la Carolina del Nord su circa 2.100 km², è patrimonio mondiale dell'UNESCO dal 1983 ed è il parco nazionale americano con il maggior numero di visitatori all'anno. Le antiche creste meridionali degli Appalachi sono avvolte tutto l'anno da una nebbia azzurra causata dai vapori rilasciati dalla vegetazione; le foreste hanno una biodiversità altissima, con circa 1.500 orsi neri e decine di specie di salamandre. L'ingresso al parco è gratuito, ma per sostare più di 15 minuti serve un permesso di parcheggio (circa 5 dollari al giorno, con abbonamenti settimanali e annuali). La primavera (aprile–giugno) porta fiori selvatici e rododendri in fiore, e tra fine maggio e giugno ci sono lucciole che lampeggiano in sincronia; a metà e fine ottobre il fogliame rosso è al massimo, ed è anche il periodo più affollato; in inverno alcune strade d'alta quota sono chiuse. Zone da visitare: sul lato del Tennessee, la porta d'accesso è Gatlinburg, da cui si raggiungono Roaring Fork, Laurel Falls, Elkmont e Cades Cove; ai piedi del parco, a Pigeon Forge, c'è il parco a tema Dollywood. Nella parte centrale, la Newfound Gap Road attraversa il valico di Newfound Gap, con una deviazione verso Clingmans Dome; sul lato della Carolina del Nord ci sono Oconaluftee, Cherokee, la cittadina di Bryson City con il suo treno turistico e la valle di Cataloochee, dove vivono i wapiti. Trasporti: l'aeroporto più vicino è il McGhee Tyson di Knoxville, a circa un'ora d'auto da Gatlinburg; l'aeroporto di Asheville dista circa 1,5 ore da Cherokee. All'interno del parco non ci sono mezzi pubblici, quindi serve l'auto; si consiglia di alloggiare a Gatlinburg o a Pigeon Forge e di dedicare 3–4 giorni alla visita.

Luoghi da vedere

• Kuwhoi – La vetta più alta dei Great Smoky Mountains, a 2025 metri, con una torre panoramica a rampa elicoidale che offre una vista a 360 gradi su c…
• Cades Cove – Un'ampia valle circondata da montagne: lungo l'anello a senso unico di 17,7 km si possono vedere cervi, orsi neri, tacchini selvatici e le…
• Newfound Gap – Il punto più alto della strada 441 che attraversa il parco, a 1538 metri, nel punto in cui si incontrano Tennessee e Carolina del Nord; qui…
• Dollywood – Parco a tema fondato dalla cantante country Dolly Parton: montagne russe, treno a vapore e dimostrazioni di artigianato degli Appalachi.
• Sentiero Alum Cave – Il sentiero più frequentato per salire al Monte LeConte, con il passaggio sotto l'arco di roccia, punti panoramici sul cielo e l'enorme par…
• Monte Le Conte – Terza vetta del parco, raggiungibile solo a piedi: in cima c'è il LeConte Lodge, l'unico rifugio di un parco nazionale statunitense non rag…
• Gatlinburg SkyBridge – Uno dei ponti sospesi pedonali più lunghi del Nord America: la sezione centrale, lunga circa 206 m, ha un pavimento di vetro che si affacci…
• Strada panoramica Roaring Fork – Percorso panoramico a senso unico di circa 9 km nel bosco accanto a Gatlinburg, lungo torrenti impetuosi, vecchie case di legno, mulini e l…
• Cascate Laurel – Uno dei sentieri per cascate più frequentati del parco: circa 2,6 km di percorso pavimentato che conduce a una cascata alta circa 24 m, div…
• Chimney Tops – Una delle montagne più riconoscibili del parco, con due cime appuntite; un sentiero ripido porta a un belvedere davanti alle vette.
• Cascate Grotto – L'unica cascata del parco da cui si può passare dietro l'acqua: sotto la cortina alta circa 8 m si cammina su un sentiero roccioso e fresco.
• Cascate Abrams – Meta finale di un popolare trekking sul circuito di Cades Cove: una cascata ricca d'acqua che si riversa in un profondo laghetto verde.
• Centro visitatori di Oconaluftee – Principale accesso del lato della Carolina del Nord: il museo agricolo all'aperto raccoglie case, fienili e affumicatoi dell'Appalachia del…
• Mulino Mingus – Mulino ad acqua a turbina costruito nel 1886, che ancora oggi macina mais e la cui farina si può acquistare sul posto.
• Cataloochee – Valle remota nella parte orientale del parco, il luogo migliore per osservare i wapiti reintrodotti; conserva la scuola dei pionieri, una c…
• Elkmont – Valle fluviale che fu un campo di taglialegna e poi un'area di case di vacanza; ogni inizio d'estate offre lo spettacolo raro in Nord Ameri…
• Deep Creek – Valle torrentizia vicino alla cittadina di Bryson City, con tre cascate, un anello breve molto frequentato dalle famiglie e, d'estate, la d…
• Ferrovia delle Great Smoky Mountains – Treno turistico da Bryson City che attraversa la gola costeggiando il fiume Tuckasegee e il lago Fontana; in autunno, con il fogliame rosso…
• Museo del popolo Cherokee – Museo dei nativi nella cittadina di Cherokee, che racconta oltre diecimila anni di storia del popolo cherokee e la «Via delle lacrime» del…
• Villaggio indiano Oconaluftee – Museo vivente che ricostruisce un villaggio cherokee del XVIII secolo, dove membri della comunità mostrano dal vivo la lavorazione di cesti…
• Anakeesta – Parco divertimenti sulla cima sopra Gatlinburg, raggiungibile in funivia, con torre panoramica, passerelle tra le chiome e montagne russe p…
• Ober Mountain – Si sale sul monte alle spalle di Gatlinburg con una grande funivia; in inverno si scia, in estate ci sono scivoli alpini e una pista di pat…
• Acquario Ripley's delle Smokies – Grande acquario nel centro di Gatlinburg, con un tunnel sottomarino lungo circa 100 m su un nastro mobile per vedere da vicino gli squali.
• The Island in Pigeon Forge – Area di intrattenimento all'aperto a Pigeon Forge, con la grande ruota panoramica alta circa 61 metri, fontane musicali, ristoranti e negoz…
• Centro visitatori Sugarlands – Il centro visitatori di Sugarlands, sul versante di Gatlinburg, è l'ingresso principale del parco e offre un museo naturalistico, informazi…
• Charlies Bunion – Una roccia sporgente sull'Appalachian Trail, da cui si domina una valle profonda e una catena di creste.
• Andrews Bald – Una prateria d'alta quota a sud di Kuwohi, detta « bald » (calvo): in giugno le azalee fiammeggianti e i rododendri in fiore e la vista sul…
• Foothills Parkway – Strada panoramica che corre lungo il margine settentrionale del parco: da qui si scorge la dorsale principale dei Great Smoky, e la torre p…
• Grotte di Tuckaleechee – Grande grotta vicino a Townsend, definita « la più grande grotta panoramica del Sud »: un'enorme sala sotterranea e una cascata sotterranea…
• Cascate Ramsey – La cascata più alta del parco, con acqua che precipita a gradini per circa 30 metri, lungo un sentiero che attraversa una rara foresta verg…

Dove mangiare

• Pancake Pantry – Aperta dal 1960, è stata la prima casa dei pancake del Tennessee; con 24 varietà è un'istituzione per la colazione a Ga…
• The Peddler Steakhouse – Storica steakhouse sul fiume, dove il personale taglia la bistecca al tavolo: è una delle scelte più consigliate a Gatl…
• Wild Plum Tea Room – Sala da tè in legno nel quartiere degli artigiani di Gatlinburg, aperta solo a pranzo e con prenotazione obbligatoria…
• Smoky Mountain Trout House – Piccolo locale gestito da gente del posto in un edificio storico di Gatlinburg, specializzato dal 1975 in trota prepara…
• Howard's Restaurant – Fondato nel 1946 e autodefinitosi il ristorante più antico di Gatlinburg, è noto per la terrazza sul ruscello e gli ham…
• Calhoun's Gatlinburg – Filiale di Gatlinburg del marchio di barbecue tennessiano, nel centro della città; le costine affumicate al legno di hi…

Itinerari

• Skyline Drive e Blue Ridge fino alle Great Smoky Mountains: itinerario di 10 giorni – Lungo Skyline Drive e la Blue Ridge Parkway verso sud, da Shenandoah alle Great Smoky Mountains.