Craters of the Moon
Immensa distesa di lava nell'altopiano del fiume Snake, in Idaho, con coni di scorie, tubi lavici e coni di spatter che sembrano la superficie lunare; tappa d'obbligo sulla strada da Yellowstone verso ovest.
Il Craters of the Moon National Monument and Preserve si trova nella parte centro-meridionale dell'Idaho, al margine settentrionale della pianura del fiume Snake, ed è una distesa di lava basaltica di circa 2.900 km². Tra circa 15.000 e 2.000 anni fa, le lave eruttate più volte lungo la fenditura del "Great Rift" formarono coni di scorie, coni di spatter, tubi lavici e i "tree molds", i calchi di alberi. Negli anni Venti del Novecento il paesaggio nero fu descritto come simile alla superficie della Luna, e gli astronauti Apollo si addestrarono anche qui per la geologia sul campo.
Il percorso principale è l'anello stradale a senso unico di sette miglia che parte dal centro visitatori e tocca in sequenza il flusso lavico di North Crater, il Devil's Orchard, l'Inferno Cone, gli Spatter Cones e il Big Craters, l'area delle grotte e il sentiero dei tree molds. Gran parte delle tappe richiede da pochi minuti a mezz'ora a piedi: mezza giornata basta per le principali, ma con grotte e trekking serve un'intera giornata. Prima di entrare nei tubi lavici bisogna ritirare il permesso gratuito per le grotte al centro visitatori. L'ingresso costa circa 25 dollari a veicolo (valido 7 giorni) e si può usare l'abbonamento annuale dei parchi nazionali.
Il periodo migliore va da maggio a ottobre. L'anello stradale è di solito aperto da fine aprile a novembre; in inverno la strada viene chiusa e si fanno gite con sci di fondo e racchette da neve. D'estate la superficie raggiunge più di 60 °C nelle ore diurne, quindi conviene visitare all'alba o al tramonto, portando molta acqua e crema solare, perché nel parco quasi non c'è ombra; ad alta quota la differenza di temperatura tra giorno e notte è forte. Il parco è anche un International Dark Sky Park, e nelle notti serene si può vedere la Via Lattea.
Per visitarlo serve l'auto. Sun Valley è a circa 1,5 ore, Boise a circa 3 ore e Idaho Falls, a est, a circa 1,5 ore; è una tappa frequente tra Yellowstone e Boise/Sun Valley. Nel parco c'è un solo campeggio, con sistema "primo arrivato, primo servito", quindi di solito si pernotta ad Arco, circa 30 km a nordest. Circa 45 km a est, il Museo dell'Experimental Breeder Reactor No. 1, gratuito in estate, si può visitare lungo il percorso.
Luoghi da vedere
- Inferno Cone – Il cono di scorie più rappresentativo della riserva: una salita di circa 10 minuti fino in cima, con vista su una fila di coni vulcanici e…
- Coni di scorie e Big Craters – Piccoli coni di spatter e coni di neve allineati lungo la grande spaccatura vulcanica; un sentiero in salita offre una vista sui grandi cra…
- Indian Tunnel – La più grande e più facile da visitare delle grotte-tubo di lava della riserva: il soffitto presenta diverse aperture che lasciano filtrare…
- Centro visitatori di Craters of the Moon – Unico ingresso e centro visitatori della riserva, dove si ottengono i permessi per le grotte, si visitano le esposizioni geologiche e un br…
- Sentiero North Crater Flow – Breve sentiero asfaltato, primo tappa dell'anello, che permette di vedere da vicino la lava a corda, la lava scoriacea e i grandi blocchi d…
- Devils Orchard – Grandi blocchi di scoria dalle pareti del cratere sparsi nel campo di lava, con pini nani contorti. Un anello asfaltato con pannelli inform…
- Sentiero North Crater – Sentiero di difficoltà media che attraversa il bordo del cono del cratere Nord, da cui si ammira la bocca eruttiva e il flusso lavico nella…
- Area delle grotte – Alcune piccole grotte laviche accanto al Tunnel Indiano, da esplorare al buio con la torcia frontale. La Grotta dei Boy Scout ha ghiaccio t…
- Anello di Broken Top – Anello che circonda il cono di scoria del Broken Top, con la Grotta dei Bisonti e varie forme di lava. Poco frequentato, permette di vivere…
- Sentiero Tree Molds – Fori lasciati da tronchi d'albero avvolti dalla lava, con impronte della corteccia ancora visibili sulle pareti. Il sentiero conduce anche…
- Experimental Breeder Reactor I – Il reattore che nel 1951 produsse per la prima volta al mondo energia elettrica da energia nucleare, oggi monumento storico nazionale e mus…
- Arco – Cittadina a circa 30 km a nord-est della riserva, prima città al mondo illuminata con energia nucleare nel 1955. Sulle pendici alle sue spa…
Dove mangiare
- Pickles Place – Storica trattoria di coppia nella cittadina di Arco, che si vanta di essere la casa dell'Atomic Burger: i cetrioli frit…
Itinerari
- Da Salt Lake City a Grand Teton e Yellowstone, anello di 10 giorni – Da Salt Lake City attraverso Grand Teton e Yellowstone, con ritorno passando per il paesaggio lunare dell'Idaho.