Îles Whitsunday

74 îles tropicales au cœur de la Grande Barrière de corail : plage de Whitehaven, Heart Reef, séjour sur Hamilton Island et navigation à la voile, les vacances insulaires les plus classiques d'Australie.

Les îles Whitsunday, au large de la côte centrale du Queensland en Australie, comptent 74 îles au cœur de la Grande Barrière de corail et forment l'une des zones touristiques les plus prisées de la Barrière. La plupart des îles sont classées parc national. Leurs images de marque sont la plage de Whitehaven, au sable de silice d'un blanc pur, les tourbillons de bancs de sable de Hill Inlet et le Heart Reef, visible uniquement du ciel ; sur le continent, Airlie Beach est une petite ville de routards et le point de départ de toutes sortes d'excursions en mer.

Meilleure saison : de mai à octobre, c'est la saison sèche, avec 20 à 27 °C, beaucoup de journées ensoleillées et une mer calme, idéale pour les sorties en mer et la voile ; de juillet à septembre, les baleines à bosse migrent dans la région et peuvent être observées. De novembre à mai, c'est la « saison des méduses » : les cuboméduses et les méduses Irukandji rôdent, et il faut absolument porter une combinaison anti-méduses (stinger suit, fournie par la plupart des excursions) pour se baigner ; de décembre à avril, saison des pluies et des cyclones, des excursions peuvent être annulées.

Manières de visiter : ① excursion d'une journée en vedette depuis Airlie Beach ou Hamilton Island (plage de Whitehaven, belvédère de Hill Inlet, snorkeling) ; ② bateau jusqu'à la plate-forme flottante du récif externe (Reefworld) pour snorkeling, plongée et sous-marin semi-submersible ; ③ hydravion ou hélicoptère pour survoler le Heart Reef, certains circuits pouvant se poser sur la plage de Whitehaven ou sur le récif ; ④ croisière en voilier de 2 à 3 jours avec nuits au mouillage entre les îles.

Transports : vous pouvez rejoindre l'aéroport de Hamilton Island (vols directs depuis Sydney, Brisbane et Melbourne), ou voler jusqu'à Proserpine (aéroport de Whitsunday Coast), puis prendre un bus pendant environ 35 min jusqu'à Airlie Beach. Séjour conseillé : 3 à 5 jours, dont une journée pour la plage de Whitehaven, une pour le récif externe et une pour un vol panoramique ou la voile. Attention : les UV sont extrêmement forts, utilisez une crème solaire respectueuse des coraux ; ne touchez pas les coraux et ne marchez pas dessus.

Sites incontournables

• plage de Whitehaven – La plage de sable blanc s'étend sur environ 7 kilomètres. Son sable est composé à près de 98 % de silice pure, aussi fin que de la farine…
• Belvédère de Hill Inlet – Belvédère situé à l'extrémité nord de la plage de Whitehaven. Il offre une vue sur les tourbillons bleus et blancs formés par la marée et l…
• Récif en forme de cœur – Récif de corail naturellement en forme de cœur, d'environ 17 mètres de diamètre, situé dans le groupe Hardy de la Grande Barrière de corail…
• Ponton Reefworld – Grande plateforme flottante amarrée sur le récif Hardy, à l'extérieur de la Grande Barrière, pour le snorkeling, la plongée, le semi-sous-m…
• Hamilton Island Airport – Plus grande île de vacances des Whitsundays, dotée d'un aéroport, d'un port de plaisance et de nombreux hôtels ; on s'y déplace en voituret…
• Airlie Beach – Immense lagon artificiel en plein centre d'Airlie Beach, gratuit et ouvert toute l'année, où l'on peut nager en sécurité même pendant la sa…
• Île Daydream – L'une des îles de vacances les plus proches d'Airlie Beach, avec un « récif vivant » qui entoure l'hôtel : idéal pour les familles qui veul…
• Chutes de Cedar Creek – Cascade de forêt tropicale à environ 25 minutes en voiture au sud d'Airlie Beach ; on peut se baigner dans la vasque naturelle au pied de l…
• Île Langford – Petite île qui, à marée basse, dévoile une langue de sable blanc en forme de croissant ; les récifs alentour offrent souvent des rencontres…
• Île Hayman – Île de luxe la plus septentrionale des Whitsundays ; sur sa côte ouest, la baie de Blue Pearl est l'un des meilleurs spots de snorkeling de…
• Plage de Chalkies – Plage de sable blanc sur l'île Hasselwood, face à Whitehaven Beach de l'autre côté du bras de mer : même sable de silice très fin, mais bea…
• Cid Harbour – Port abrité à l'ouest de l'île Whitsunday, mouillage classique des voiliers, avec un camping sur la rive ; c'est aussi le point de départ d…
• Île Hook – Sur la côte nord de la deuxième plus grande île de l'archipel, les baies de Manta Ray et de Butterfly sont des spots de snorkeling incontou…
• Récif Bait – Site de plongée célèbre de la Grande Barrière extérieure ; les « pierres de gué », colonnes de corail au sommet presque à fleur d'eau, form…
• Shute Harbour – Port en eau profonde à l'est d'Airlie Beach, point de départ des campings des îles, des taxis-bateaux et de certaines croisières ; son belv…
• Parc national de Conway – Parc national côtier aux portes d'Airlie Beach, avec de courts sentiers menant à la plage de Coral Beach et à un belvédère sur les Whitsund…
• Bowen – La plus ancienne petite ville du nord du Queensland ; sa minuscule Horseshoe Bay permet de nager et de faire du snorkeling depuis le rivage…
• Whitsunday Cairn – Pic escarpé d'environ 430 mètres sur l'île Whitsunday ; la montée par un sentier rocheux offre une vue sur Cid Harbour et tout l'archipel…
• Lac Proserpine – Lac de retenue à l'ouest de Proserpine, peuplé de grands barramundis : un site de pêche d'eau douce réputé en Australie, où l'on peut aussi…

Où manger

• Paradiso, restaurant sur le toit – Restaurant méditerranéen du centre commercial Pavilion, sur la rue principale d'Airlie Beach ; le bar sur le toit offre…
• Fat Frog Beach Café – Café de brunch très fréquenté sur la plage de Cannonvale, avec café Campos et plats maison ; accessible à pied depuis A…
• La Tabella, restaurant italien – Restaurant italien installé depuis plus de dix ans dans le centre commercial Beach Plaza, sur le front de mer ; pâtes e…
• Northerlies Beach Bar & Grill – Bar de plage sur la baie de Woodwark, dont le comptoir est un ancien bateau de pêche aux crevettes ; navette gratuite v…

Itinéraires

• Route de la côte est de Brisbane à Cairns, 16 jours – Remontée de la Bruce Highway sur environ 1 700 km : îles de sable, sud de la Grande Barrière de corail, îles Whitsunday…
• Voilier et séjour insulaire aux îles Whitsunday, 5 jours – Départ d'Airlie Beach, une nuit à bord jusqu'à Whitehaven, puis Hamilton Island pour voir Heart Reef.
• Le meilleur du Queensland en avion : trois villes et une île, 10 jours – Vols intérieurs reliant Brisbane, Gold Coast, îles Whitsunday et Cairns : tout voir en un seul voyage.