Whanganui

Petite ville de style victorien au bord de la rivière Whanganui, point de départ du Whanganui Journey en canoë, l'une des Grandes Randonnées de Nouvelle-Zélande.

Whanganui se situe dans le sud-ouest de l'île du Nord de la Nouvelle-Zélande, à l'embouchure de la rivière Whanganui dans la mer de Tasman, à environ 195 km de Wellington et 160 km de New Plymouth. C'est une petite ville historique qui a conservé de nombreux bâtiments victoriens et édouardiens. La rivière Whanganui est le plus long cours d'eau navigable du pays ; les tribus māori locales la considèrent comme un ancêtre, et en 2017 elle est devenue la première rivière au monde dotée d'une personnalité juridique. Au XIXe siècle, des bateaux à vapeur faisaient la navette entre la ville et l'amont ; aujourd'hui, la ville est connue pour sa culture fluviale, son art du verre et sa discrète atmosphère artistique.

La visite se divise en deux parties. En ville (1 jour) : prenez l'ascenseur de Durie Hill pour monter à la tour commémorative et voir toute la ville, visitez la Sarjeant Gallery rouverte et le musée régional, regardez les souffleurs de verre dans leurs ateliers au bord de l'eau, embarquez sur le bateau à aubes à vapeur Waimarie (1899) ; le samedi, flânez au marché du bord de la rivière, puis allez voir le coucher de soleil au lac Virginia ou sur la plage de sable noir de Kai Iwi. En amont (1 à 5 jours) : suivez en voiture la Whanganui River Road jusqu'à Pipiriki, prenez un bateau à moteur pour le Pont vers nulle part, ou participez au Whanganui Journey en canoë, l'une des Grandes Randonnées de Nouvelle-Zélande (3 à 5 jours, au départ de Whakahoro ou de Taumarunui, à environ 100-120 km de la ville).

Le climat est doux ; de novembre à avril, l'été et l'automne conviennent le mieux à la navigation et aux croisières. Pendant la saison des Grandes Randonnées (octobre-avril), il faut réserver les campements sur le site du DOC. Accès : environ 2 h 30 en voiture depuis Wellington, ou en bus InterCity ; Auckland est reliée à l'aéroport de Whanganui par des vols directs. La ville est compacte et se visite à pied ; pour la campagne et la route de la rivière, il faut une voiture ou une excursion organisée. À noter : la route de la rivière comporte des tronçons étroits et sinueux, sans station-service ; pour la navigation, respectez les consignes de sécurité du DOC, et emportez en été crème solaire et répulsif.

Sites incontournables

• Whanganui Journey – L'unique « sentier aquatique » parmi les neuf grands sentiers de Nouvelle-Zélande : descendre en canoë la rivière Whanganui à travers des g…
• Pont vers nulle part – Pont en béton de 1936 au cœur de la forêt tropicale du parc national de Whanganui ; les villages de colons qu'il devait relier ont été engl…
• Ascenseur de Durie Hill – Ascenseur public de 1919 qui pénètre dans la colline par un tunnel : c'est le seul ascenseur public souterrain de Nouvelle-Zélande ; au som…
• Sarjeant Gallery – Importante galerie d'art régionale de Nouvelle-Zélande : bâtiment néoclassique à dôme achevé en 1919, restauré, agrandi et rouvert en 2024.
• PS Waimarie – Bateau à aubes à vapeur au charbon datant de 1899, longtemps englouti au fond de la rivière, restauré et de nouveau en service pour des cro…
• Whanganui River Road – Route panoramique d'environ 80 km longeant la rivière Whanganui, qui relie villages maoris, couvent français et falaises de la vallée.
• Musée régional de Whanganui – Riche collection de trésors maoris et d'ossements de moa, qui retrace l'histoire des tribus et de la colonisation dans le bassin de la Whan…
• New Zealand Glassworks – Centre national d'art verrier de Nouvelle-Zélande : on peut regarder les artistes souffler le verre depuis la barrière et s'inscrire à des…
• Lac Virginia – Parc lacustre au nord de la ville, avec sentier de promenade, jardin d'hiver sous serre et fontaine lumineuse nocturne : un lieu de détente…
• Église de Putiki – Église blanche en bois à l'aspect sobre, dont l'intérieur foisonne de sculptures et de panneaux tressés maoris : un chef-d'œuvre de l'art m…
• Marché River Traders – Marché hebdomadaire du samedi sur les quais, réunissant produits locaux, artisanat, art verrier et street food.
• Plage de Kai Iwi – Plage de sable noir au nord-ouest de la ville : falaises de grès renfermant des fossiles de coquillages, bois flottés et couchers de soleil…
• Jardin botanique Bason – Jardin botanique de 25 hectares en périphérie de la ville, avec serres, jardin japonais et massifs de camélias : idéal pour une demi-journé…

Où manger

• Yellow House Café – Café très fréquenté installé dans une vieille maison jaune vif sur la rive est de la rivière, réputé pour son café, ses…
• Caroline's Boatshed – Restaurant-pub installé dans un hangar à bateaux au bord de la rivière Whanganui, dont la terrasse donne sur le fleuve…
• Rutland Arms Inn – Auberge anglaise fondée en 1859, au coin de Victoria Avenue dans le centre-ville ; saucisses-purée et bières artisanale…

Itinéraires

• Volcans de l'ouest et Forgotten World Highway en 8 jours – De la ville de surf à Taranaki par la SH43, puis descente par Whanganui jusqu'à Wellington