Uist et Barra

Chapelet d'îles des Hébrides extérieures méridionales relié par des chaussées : l'aéroport sur la plage de Barra, le château de Kisimul au milieu de la mer et la prairie de machair aux sables blancs sans fin sont les temps forts d'un périple d'île en île.

Uist et Barra forment la moitié sud de l'archipel écossais des Hébrides extérieures. Du nord au sud, on trouve Berneray, North Uist, Benbecula, South Uist, Eriskay, Barra et Vatersay, reliées entre elles par des chaussées ; de courtes liaisons par ferry relient Eriskay à Barra, ainsi que Berneray à Harris. L'ensemble s'étend sur environ 90 km et constitue la partie sud de la « Hebridean Way », parcours d'île en île à vélo ou en voiture. La côte ouest est une succession ininterrompue de plages de sable blanc et de prairies de sable coquillier appelées machair, couvertes de fleurs sauvages en été et zones de reproduction du râle des genêts, des limicoles et des sternes ; la côte est, elle, offre montagnes, tourbières et lochs. Barra est le joyau de l'archipel : l'aéroport de Barra, seul au monde à utiliser une plage comme piste pour des vols réguliers, le château de Kisimul, au milieu de la baie de Castlebay, la plage à double face de Vatersay, et la possibilité de gagner en bateau l'île inhabitée de Mingulay pour voir ses falaises à oiseaux marins. North Uist, de son côté, est parsemée de tertres funéraires néolithiques, de cercles de pierres et de ruines de monastères médiévaux. C'est la région où le gaélique est le plus parlé : le sud est majoritairement catholique, le nord presbytérien, et le dimanche beaucoup de commerces et certains ferries ne fonctionnent pas. La meilleure saison va de mai à septembre, avec le plus long ensoleillement et le maximum de fleurs en juin-juillet ; en hiver, les tempêtes sont nombreuses et ferries comme vols sont souvent annulés. Accès : vol de Glasgow vers Barra ou Benbecula, ou ferry CalMac d'Oban à Castlebay (environ 5 heures) et à Lochboisdale, ou encore d'Uig, sur Skye, à Lochmaddy. Les transports en commun sont rares sur les îles : mieux vaut venir en voiture ou à vélo ; pour tout le périple d'île en île, prévoyez 4 à 6 jours.

Sites incontournables

• Aéroport de Barra – Seul aéroport au monde dont les pistes de vols réguliers sont des plages : à marée haute, la piste est submergée, et l'on peut voir de près…
• Château de Kisimul – Château du clan MacNeil dressé sur un récif au milieu de la baie de Castlebay ; il faut prendre un petit bateau pour le visiter.
• Plage ouest de Berneray – Plage de sable blanc inhabitée de 5 kilomètres sur l'île de Berneray, face aux montagnes de Harris et à une mer turquoise ; souvent citée p…
• Heaval et Notre-Dame Étoile de la Mer – Point culminant de Barra, avec une statue blanche de la Vierge à mi-pente ; depuis le sommet, la vue porte sur Castlebay et les îles du sud.
• Plages de Vatersay – Îlot relié à Barra par une digue, dont l'étroit isthme offre de part et d'autre une baie de sable blanc et d'eau turquoise.
• Plage de Cleat – Baie de sable blanc cachée sur la côte ouest au nord de Barra, peu fréquentée, où les eaux bleues côtoient des promontoires rocheux.
• Tràigh Eais – Longue plage de l'Atlantique séparée de l'aéroport-plage par une simple dune : vagues puissantes et sable blanc, la plus grandiose plage de…
• Mingulay – Île inhabitée au sud de Barra, avec de hautes falaises d'oiseaux de mer, des arches marines et les vestiges d'un village abandonné en 1912.
• Plage du Prince – Baie de sable blanc où le prince Charles-Édouard Stuart, dit « le Beau Prince Charlie », mit pied pour la première fois sur le sol écossais…
• Am Politician – Unique bar d'Eriskay, baptisé d'après le naufrage de 1941 du cargo chargé de whisky, à l'origine du roman « Whisky Galore ! ».
• Machair de South Uist – Prairie de sable coquillier qui borde près de 30 km de plages blanches continues sur la côte ouest du sud d'Uist ; en été, elle se transfor…
• Notre-Dame des Îles – Statue en granit de la Vierge tenant l'Enfant, haute d'environ 9 mètres, sur la colline de Rueval au nord de South Uist ; elle domine le ma…
• Musée de Kildonan – Musée local de South Uist présentant la vie des insulaires, la culture gaélique et l'histoire de Flora MacDonald.
• Réserve naturelle du Loch Druidibeg – Réserve naturelle au nord de South Uist, qui couvre lacs, tourbières et machair, et constitue un refuge important pour l'oie cendrée et les…
• Réserve naturelle de Balranald – Réserve de la RSPB sur la côte ouest de North Uist, l'un des meilleurs endroits du Royaume-Uni pour entendre le râle des genêts.
• Barpa Langass – Tumulus néolithique d'environ 5000 ans sur les landes du nord de South Uist, l'une des mieux conservées des chambres funéraires des Hébride…
• Pobull Fhinn – Cercle de pierres préhistorique elliptique sur la colline au bord du loch Langass, à North Uist, dont le nom signifie « le peuple de Fionn…
• Teampull na Trionaid – Ruines d'un monastère médiéval et d'une école à Carinish, au sud de North Uist, qui fut un centre intellectuel majeur des Hébrides.
• Taigh Chearsabhagh – Musée et centre d'art communautaire au port de Lochmaddy, installé dans un ancien entrepôt, qui présente l'histoire de North Uist et l'art…
• Tour de Scolpaig – Tour octogonale du XIXe siècle bâtie sur une île lacustre, sur les vestiges d'une ancienne forteresse ; son reflet dans l'eau en fait un li…
• Hebridean Way – Itinéraire cyclable d'environ 300 km reliant les îles entre elles, de Vatersay à la pointe nord de Lewis ; son tronçon sud traverse toutes…

Où manger

• Café Kisimul – Restaurant familial sur la rue principale de Castlebay, face au château de Kisimul. Sa spécialité : le pakora aux coqui…
• Polochar Inn – Auberge de passeurs du XVIIIe siècle à la pointe sud-ouest de South Uist, face au détroit de Barra, réputée pour ses co…
• Langass Lodge Restaurant – Restaurant d'un hôtel-lodge champêtre du nord d'Uist. Un chef originaire de l'île cuisine les produits locaux, récoltés…
• Westford Inn – Rare vrai pub du nord d'Uist, connu pour son grand plateau de fruits de mer « saveurs d'Uist », servi avec une bière ar…
• Kilbride Café – Café abordable à la pointe sud de South Uist, face à Barra de l'autre côté du détroit, réputé pour son petit-déjeuner é…

Itinéraires

• Traversée des Hébrides extérieures de Barra à Lewis en 7 jours – Par la Hebridean Way, du sud au nord d'île en île, de la plage-aéroport de Barra aux pierres dressées de Callanish