Shillong et Cherrapunji

Shillong, l'« Écosse de l'Orient », et Cherrapunji, l'endroit le plus humide du monde : pont de racines vivantes à double niveau, chutes des Seven Sisters et eaux limpides de la rivière Umngot.

Shillong et Cherrapunji se trouvent dans les collines Khasi, dans l'État du Meghalaya, au nord-est de l'Inde, à environ 100 km au sud de Guwahati (Assam) et en surplomb de la plaine du Bengale. Shillong, capitale de l'État, culmine à environ 1 500 m ; à l'époque coloniale britannique, ses collines de pins et son climat frais lui ont valu le surnom d'« Écosse de l'Orient ». Elle est aujourd'hui le cœur de la culture khasi et du rock indien. Cherrapunji (Sohra en khasi) se situe à environ 55 km au sud de Shillong ; avec Mawsynram, à l'ouest, c'est l'un des endroits les plus arrosés de la planète. La visite se découpe en trois volets. D'abord la ville de Shillong : Police Bazaar, lac Ward's, musée Don Bosco des cultures indigènes, Shillong Peak et chutes de l'Éléphant. Ensuite la région de Cherrapunji : chutes à pic du plateau comme Nohkalikai, Seven Sisters et Kynrem, grottes de Mawsmai et d'Arwah, et le pont de racines vivantes à double niveau de Nongriat, accessible après environ 3 500 marches à descendre, avec les chutes Rainbow en prolongement. Enfin, vers le sud-est, la frontière : Mawlynnong, le « village le plus propre d'Asie », le pont de racines vivantes de Riwai, la rivière Umngot aux eaux transparentes à Dawki et les chutes de Krang Suri. La meilleure période s'étend d'octobre à avril, avec un ciel dégagé et une Umngot à sa plus grande limpidité ; de juin à septembre, la mousson est à son apogée et les chutes sont les plus spectaculaires, mais brouillard et glissements de terrain sont fréquents et certains sentiers ferment. Accès : le plus grand aéroport proche est celui de Guwahati, d'où l'on rejoint Shillong en environ 3 heures en taxi partagé ou voiture privée ; Shillong dispose aussi d'un petit aéroport (Umroi). Les sites sont dispersés, mieux vaut louer une voiture avec chauffeur. Prévoyez 4 à 5 jours : 1 jour à Shillong, 2 jours à Cherrapunji (dont une nuit près des ponts de racines vivantes), 1 jour pour Dawki et Mawlynnong. Les visiteurs étrangers n'ont actuellement pas besoin de permis spécial, mais doivent s'enregistrer à l'hôtel ; la culture locale est surtout chrétienne et khasi, de nombreux commerces ferment le dimanche, et il faut demander la permission avant de photographier les villageois.

Sites incontournables

• Pont de racines vivantes à double étage – Pont vivant à deux niveaux, tressé pendant des siècles par le peuple khasi à partir des racines aériennes du figuier caoutchouc ; il faut d…
• Chutes de Nohkalikai – L'une des chutes d'une seule volée les plus hautes d'Inde, avec environ 340 mètres de dénivelé : l'eau tombe à la verticale d'un plateau ju…
• Mawlynnong – Village khasi réputé « le plus propre d'Asie » : corbeilles à ordures en bambou tressé, maisons entourées de fleurs et plateforme d'observa…
• Rivière Umngot – Rivière frontalière d'une limpidité parfaite : les barques semblent flotter dans les airs, c'est le paysage le plus photogénique du Meghala…
• Chutes de l'Arc-en-ciel – Au-delà du double pont de racines vivantes, environ 1h30 de marche jusqu'à une chute dans un bassin bleu-vert ; par beau temps, la brume la…
• Chutes de Nohsngithiang – Sept chutes côte à côte qui tombent d'une falaise calcaire haute d'environ 315 mètres ; au coucher du soleil, elles se teintent d'or.
• Grotte de Mawsmai – La grotte calcaire la plus facile d'accès près de Cherrapunji, éclairée ; certains passages étroits obligent à se glisser de côté ou à se c…
• Grotte d'Arwah – Grotte aux abords de Cherrapunji qui renferme des fossiles ; le sentier d'accès longe une falaise et offre de très beaux paysages.
• Chutes de Wei Sawdong – Chute en trois niveaux qui se déverse dans des bassins vert émeraude ; pour atteindre le bassin, il faut descendre un sentier escarpé avec…
• Chutes de Dainthlen – Chute à large lit rocheux accessible en voiture ; sur les roches du lit sont gravés les motifs liés à la légende khasi du serpent géant.
• Chutes de Kynrem – Chute élevée en trois niveaux, d'une hauteur d'environ 305 mètres, près du parc de Thangkharang, avec vue sur la plaine du Bangladesh.
• Pont de racines vivantes de Riwai – Pont de racines vivantes simple, près du village de Mawlynnong ; c'est le plus facile d'accès, à environ 10 minutes de marche.
• Chutes de Krang Suri – Cascade et bassin bleu-vert des collines de Jaintia, où l'on peut nager avec un gilet de sauvetage et atteindre une petite grotte derrière…
• Pic de Shillong – Point culminant des environs de Shillong, à environ 1 965 m d'altitude, situé dans une base aérienne ; le belvédère offre une vue sur toute…
• Chutes de l'Éléphant – Chutes en trois niveaux à la périphérie de Shillong ; un escalier permet de les découvrir étage par étage, et la plus basse est la plus imp…
• Lac Ward – Lac artificiel de style colonial au centre de Shillong, avec pont en bois, jardins et pédalos ; idéal pour une promenade après le repas.
• Police Bazaar – Le principal quartier commerçant animé de Shillong, avec piétonnier, stands de street food, cafés et bars où l'on joue de la musique en dir…
• Musée Don Bosco des cultures autochtones – Musée sur sept niveaux présentant les cultures des peuples du nord-est de l'Inde ; la promenade panoramique en plein air du toit offre une…
• Cathédrale Marie-Auxiliatrice – Cathédrale catholique de l'archidiocèse de Shillong, de style gothique à façade bleu clair, vitraux et tours élancées, un repère de la vill…
• Parc Lady Hydari – Parc urbain de style japonais, avec cerisiers en fleurs et rhododendrons au printemps, petit zoo et enclos à cerfs ; idéal pour les famille…
• Lac Umiam – Grand réservoir de montagne au nord de Shillong, construit dans les années 1960 ; baies, îlots et forêts de pins, avec kayak et couchers de…
• Canyons de Laitlum – « Le bout de la montagne » en khasi : un belvédère au bord du plateau, dominant des gorges profondes, des villages et une mer de nuages.
• Forêt sacrée de Mawphlang – Forêt sacrée protégée depuis des siècles par le peuple khasi, où il est interdit de prélever quoi que ce soit ; l'accès se fait avec un gui…
• Grotte de Mawjymbuin – Grotte de Mawsynram, lieu réputé le plus humide du monde ; une stalagmite arrosée de gouttes est vénérée par les hindous comme un lingam de…
• Monolithes de Nartiang – Ensemble de monolithes commémoratifs laissés par le royaume de Jaintia, avec des stèles de plus de 8 mètres ; l'un des plus hauts mégalithe…

Où manger

• Trattoria Khasi – Petite adresse khasi du Police Bazaar, au cœur de Shillong ; le menu au porc accompagné de jadoh est le premier choix d…
• Kyrsoi Khasi Food – Petite gargote khasi qui existe depuis une quarantaine d'années ; le jadoh se compose à volonté d'accompagnements et de…
• Orange Roots – Restaurant entièrement végétalien à l'entrée de Cherrapunjee, buffet illimité propre et fiable ; une bonne halte déjeun…
• Cafe Shillong – Vieux café de Laitumkhrah, qui accueille des concerts le week-end en soirée et reflète l'ambiance « capitale du rock »…
• Dylan's Cafe – Café à la gloire de Bob Dylan, le premier du genre dans le nord-est de l'Inde ; porc au piment naga avec nouilles de Sh…

Itinéraires

• Shillong, Cherrapunji, ponts de racines vivantes et Dawki, 5 jours – Aller-retour depuis Guwahati : Shillong, chutes de Sohra, pont de racines à deux niveaux et rivière cristalline de Dawk…
• Kaziranga et Shillong en étoile, 8 jours – D'abord le rhinocéros unicorne, puis Shillong comme base pour des excursions à Sohra et Dawki, sans changer d'hôtel san…