Santiniketan

Siège de l'université Visva-Bharati fondée par Tagore, inscrite au patrimoine mondial en 2023 ; chemins de terre rouge, classes en plein air et marché du week-end de Sonajhuri respirent l'esprit artistique du Bengale.

Santiniketan (« la demeure de la paix ») se trouve dans le district de Birbhum, au Bengale-Occidental, tout près de la ville de Bolpur et à environ 160 km de Calcutta. C'est ici que le père de Tagore fonda un ashram en 1863 ; Tagore y ouvrit une école en plein air en 1901, qui devint en 1921 l'université internationale Visva-Bharati. Le savant chinois Tan Yunshan y fonda en 1937 le premier Collège chinois de l'Inde, et Xu Beihong y a aussi peint. En 2023, Santiniketan a été inscrite au patrimoine mondial en tant que « ville universitaire vivante ». Le cœur de la visite comprend trois zones : d'abord l'ancien quartier universitaire de Visva-Bharati, avec l'ashram, le temple de verre pour la prière, les classes en plein air sous les arbres, et les fresques et sculptures de l'école des beaux-arts ; ensuite, au nord, l'ensemble des demeures de Tagore et son musée commémoratif ; enfin la zone de terre rouge à l'ouest de la ville : le marché en forêt de Sonajhuri, la rivière Kopai, la coopérative d'artisanat d'Amar Kutir et un village folklorique. Un peu plus loin, on peut visiter Kankalitala, Tarapith et les sources chaudes de Bakreshwar, parmi les 51 Shakti Peethas. La meilleure saison va de novembre à mars : le Poush Mela a lieu à la fin décembre et le Basanta Utsav (fête du printemps) en mars, mais pendant ces fêtes l'hébergement est extrêmement tendu et doit être réservé plusieurs mois à l'avance ; d'avril à juin, la chaleur est écrasante, et de juillet à septembre, en saison des pluies, les routes de terre rouge sont boueuses. Accès : de la gare de Howrah à Calcutta, comptez environ 2 h 30 à 3 h 30 de train jusqu'à la gare de Bolpur ; sur place, le plus pratique est de louer un tuk-tuk électrique (toto), pour quelques centaines de roupies la demi-journée. Séjour conseillé : 1 à 2 jours, en incluant si possible un samedi pour profiter du marché de l'après-midi. À noter : l'université est fermée le mercredi, l'accès des visiteurs au campus est limité pendant les heures de cours, et il faut y éviter le bruit et ne pas photographier les étudiants en classe.

Sites incontournables

• Visva-Bharati – Berceau de l'université internationale fondée par Tagore : l'ashram, la chapelle de verre et les salles de classe en plein air sous les arb…
• Uttarayan et Rabindra Bhavana – Cinq demeures aux styles très différents où Tagore a vécu à la fin de sa vie, et un musée qui expose manuscrits, peintures, répliques de la…
• Marché de Sonajhuri – Marché du week-end dans une forêt d'acacias à l'ouest de la ville : artisans étalant leurs produits à même le sol, chanteurs bauls et danse…
• Kala Bhavana – École d'art de l'Université Visva-Bharati fondée en 1919 ; le campus est parsemé de sculptures en plein air de Ramkinkar Baij et de fresque…
• Cheena Bhavana – Première école d'études chinoises de l'Inde, fondée en 1937 par Tan Yunshan avec le soutien de Tagore ; ses fresques de Nandalal Bose et de…
• Srijani Shilpagram – Village folklorique construit par le centre culturel régional de l'Est, qui reconstitue les habitations traditionnelles des peuples de l'es…
• Amar Kutir – Coopérative artisanale rurale fondée par un militant de l'indépendance au bord de la Kopai, réputée pour son cuir, son batik et sa broderie…
• Temple de Kankalitala – Lieu saint shivaïte et shakta au bord de la Kopai, où, selon la légende, un os du bassin de la déesse Sati serait tombé ; l'un des 51 Shakt…
• Réserve de faune de Ballavpur – Petite réserve faunique à l'ouest de la ville, surnommée « parc aux cerfs », où l'on voit des troupeaux de cerfs tachetés et d'antilopes no…
• Sriniketan – Lieu de fondation de l'Institut d'aménagement rural créé par Tagore en 1922 ; ses ateliers artisanaux et la foire de Magh, en février, illu…
• Temple de Tarapith – Important lieu tantrique à environ 50 km au nord de Santiniketan, consacré à la déesse Tara ; à côté se trouvent un lieu de crémation et l'…
• Bakreshwar – Site thermal près de Suri, avec une dizaine de sources aux températures variées autour d'un ensemble de temples de Shiva ; c'est aussi un l…

Où manger

• Mache Bhate Bangali – Le nom vient du proverbe « c'est au poisson et au riz que l'on devient bengali ». La maison propose les classiques du B…
• Ram Shyam Restaurant – Restaurant bengali économique à côté du marché de Sonajhuri. Après la visite du marché, le thali au curry de poisson et…
• Restaurant 9x9 – Restaurant multicuisine de longue date face à l'hôtel touristique de Bolpur. Sa cuisine indo-chinoise, ses grillades et…

Itinéraires

• Temples en terre cuite du Bengale et anciennes capitales des nababs en 10 jours – Au départ de Calcutta : Bishnupur, Santiniketan, Murshidabad et Gaur.