Sanchi

Le grand stupa de Sanchi, érigé sur ordre d'Ashoka, est le plus ancien édifice bouddhique en pierre de l'Inde ; ses quatre portes sculptées racontent les vies antérieures du Bouddha, et les environs abritent les grottes d'Udayagiri et le pilier d'Héliodore.

Sanchi se trouve dans le district de Raisen, dans l'État du Madhya Pradesh en Inde, à environ 46 kilomètres au nord-est de Bhopal, la capitale de l'État. C'est une petite ville de quelques milliers d'habitants, mais elle possède l'ensemble de constructions bouddhiques anciennes le mieux conservé de l'Inde, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1989. Le complexe de stupas est bâti sur une colline d'environ 90 mètres de haut, près de la ville. Le grand stupa de Sanchi, le principal, a été commencé par Ashoka au IIIe siècle avant notre ère, puis agrandi sous les dynasties Shunga et Satavahana ; ses quatre portes en grès sont ornées de bas-reliefs qui racontent en détail les vies antérieures du Bouddha, et sont considérées comme le sommet de l'art bouddhique ancien. Sur la colline se trouvent aussi le stupa n° 3, le temple n° 17 de l'époque Gupta et les vestiges d'un monastère ; sur le versant ouest se trouve le stupa n° 2, et au pied de la colline, le musée archéologique abrite les chapiteaux en forme de lion des piliers d'Ashoka.

À environ 10 kilomètres au nord-est se trouve l'ancienne cité de Vidisha, où Ashoka fut gouverneur ; les environs comprennent les grottes d'Udayagiri de l'époque Gupta, le pilier d'Héliodore érigé au IIe siècle avant notre ère par un envoyé grec, et les vestiges du temple de Bijamandal. Plus au nord-est, on atteint les temples médiévaux de Gyaraspur, et à l'ouest se trouve le groupe de stupas de Satdhara.

Le meilleur moment va d'octobre à mars, avec un temps frais et sec ; d'avril à juin, les journées dépassent souvent 40 °C ; de juillet à septembre, la mousson apporte de fortes pluies. Côté transports, Bhopal dispose d'un aéroport et d'une grande gare ferroviaire ; on peut prendre une voiture avec chauffeur pour un trajet d'environ 1 à 1,5 heure, ou prendre le train jusqu'à la gare de Sanchi ou de Vidisha. La plupart des visiteurs font une excursion d'une journée depuis Bhopal : le matin, on visite les stupas et le musée, puis l'après-midi, on se rend à Vidisha et dans ses environs ; pour étudier en détail les bas-reliefs ou visiter Satdhara et Gyaraspur, prévoyez une nuit sur place. Le billet d'entrée au grand stupa coûte environ 600 roupies pour les visiteurs étrangers ; l'achat en ligne offre une réduction. Le musée est fermé le vendredi. Les choix de restauration et d'hébergement sont limités dans la ville ; emportez suffisamment d'eau et de crème solaire.

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