Îles San Juan

Archipel entre Seattle et Victoria : le village de Friday Harbor, l'observation des orques, le kayak de mer et les champs de lavande.

L'archipel des îles San Juan se trouve à l'extrémité nord-ouest de l'État de Washington, aux États-Unis, dans la mer des Salish, entre Seattle et Victoria (Canada). Il compte plus de 400 îles et récifs, dont quatre sont desservies par traversier : San Juan, Orcas, Lopez et Shaw. Situé dans l'ombre pluviométrique des monts Olympic, il connaît des étés ensoleillés, secs et frais, avec peu de pluie : c'est la destination insulaire la plus prisée du nord-ouest du Pacifique.

Les trois grandes îles ont chacune leur caractère. San Juan est la plus animée : Friday Harbor, où accostent les traversiers, est la seule « ville » de l'archipel, avec son musée des baleines, ses restaurants et ses bateaux d'observation ; sur la côte ouest, Lime Kiln Point est l'un des rares endroits au monde où l'on peut voir des orques depuis le rivage ; à l'extrémité nord, Roche Harbor est un élégant port de plaisance, et les camps britannique et américain de l'île racontent le différend frontalier de 1859, la « guerre du cochon » ; l'été, on peut aussi visiter une ferme de lavande. Orcas est la plus grande et la plus montagneuse : au parc d'État Moran, le sommet du mont Constitution domine l'archipel et le mont Baker, et le village d'Eastsound compte galeries et cafés. Lopez est plate et réputée pour l'amabilité de ses habitants : idéale à vélo.

Accès : prenez le traversier de l'État de Washington à Anacortes, à environ 1 h 30 de route au nord de Seattle ; la traversée dure environ 1 à 1 h 30 jusqu'à Friday Harbor et environ 1 h jusqu'à Orcas ; en été, les véhicules doivent être réservés. Il existe aussi des bateaux rapides pour passagers depuis Seattle (en été) et des hydravions. Sur les îles, on se déplace en voiture ou à vélo ; en été, une navette fait le tour de l'île de San Juan.

Séjour conseillé : 3 à 4 jours, avec une nuit sur deux îles différentes. Une sortie d'observation des baleines dure environ 3 à 4 heures ; les orques résidentes du sud sont imprévisibles, et la plupart des compagnies offrent une sortie gratuite si l'on n'en voit pas. L'eau est glaciale : en kayak, partez impérativement avec un groupe encadré et portez un équipement de protection contre le froid.

Sites incontournables

• Friday Harbor – Unique ville de l'archipel et porte d'entrée des ferries, avec des ruelles portuaires bordées de restaurants et de galeries. Point de dépar…
• Parc d'État de Lime Kiln Point – Surnommé « parc d'observation des baleines », il arrive qu'on aperçoive depuis les rochers du rivage des orques longeant la côte.
• Mont Constitution – Point culminant de l'archipel, à 734 mètres d'altitude : la tour de pierre au sommet offre une vue panoramique à 360° sur la mer des Salish…
• Musée de la Baleine – Premier musée américain consacré aux cétacés sauvages : on y découvre la famille d'orques résidentes du Sud et l'identité de chaque baleine.
• Roche Harbor – Ancien port de plaisance historique au nord de l'île de San Juan : hôtel De Haro centenaire, petite chapelle blanche et jardins ; la cérémo…
• Parc de sculptures des îles San Juan – Parc de sculptures en plein air voisin de Roche Harbor : plus de 150 œuvres dispersées dans les prairies, les zones humides et les sentiers…
• English Camp – Ancien campement britannique de la « guerre du cochon » : casernes en bord de baie, jardin formel et grand érable, avec une ascension du mo…
• American Camp – Site du camp militaire américain sur les vastes prairies du sud de l'île, à côté de South Beach, la plus longue plage publique de l'île de…
• phare de Cattle Point – Petit phare au bout du cap extrême sud de l'île de San Juan, avec les monts Olympic en arrière-plan : beaux couchers de soleil et ciel étoi…
• Fermes de lavande Pelindaba – Ferme de lavande biologique au centre de l'île de San Juan : en été, les champs violets s'étendent à perte de vue, et la boutique propose u…
• parc d'État Moran – Grand parc d'État sur l'île Orcas, avec lacs, cascades et vieilles forêts : canoë, baignade et camping y sont possibles.
• Eastsound – Village central de l'île Orcas : galeries d'art, ateliers de poterie, cafés et vue sur la baie, à un rythme plus lent que Friday Harbor.
• Manoir Moran – Manoir Arts and Crafts construit en 1909 par le magnat de la navigation Moran au bord de la baie, aujourd'hui resort, avec musée et salle d…
• Réserve de Turtleback Mountain – Réserve montagneuse à l'ouest de l'île Orcas : sentiers forestiers jusqu'à des sommets rocheux dégagés, avec vue sur Deer Harbor et les île…
• Lopez Island – Île plate et verdoyante, entourée de fermes et de pâturages, « l'île amicale » où les conducteurs saluent les piétons : la destination cycl…
• Réserve de Shark Reef – Réserve côtière au sud-ouest de l'île Lopez : un sentier forestier mène aux rochers du rivage, où l'on observe phoques, loutres de mer et f…
• Parc d'État de Spencer Spit – Pointe de sable triangulaire avançant dans la mer sur la côte est de l'île Lopez, qui enserre une lagune d'eau saumâtre ; on peut y ramasse…
• Parc marin d'État de l'île Sucia – Île accessible uniquement par bateau, en forme de fer à cheval, avec grès sculptés par l'érosion, fossiles et criques secrètes ; c'est un p…

Où manger

• Coho Restaurant – Petit restaurant gastronomique de longue date à Friday Harbor, aux produits locaux ; le menu dégustation en quatre temp…
• Westcott Bay Shellfish Co. – Ferme conchylicole familiale au nord de l'île : huîtres ouvertes sur place, huîtres grillées et palourdes, à manger au…
• The Market Chef – Épicerie-traiteur très prisée sur le port, qui prépare sandwichs et galettes de crabe avec des produits de fermes local…
• Restaurant at Friday Harbor House – Restaurant d'un hôtel-boutique perché sur la colline, avec terrasse ouverte sur le port de Friday Harbor ; petit-déjeun…

Itinéraires

• Week-end d'île en île aux San Juan Islands en 3 jours – De Seattle à Anacortes, ferry vers Orcas et San Juan Island : randonnée et observation des baleines