San Ignacio

Base d'aventure à l'intérieur du Belize : grotte ATM de la Vierge de cristal, sites mayas de Xunantunich et de Caracol, vallées de forêt tropicale.

San Ignacio se trouve dans l'ouest du Belize, dans le district de Cayo, au confluent des rivières Macal et Mopan, à seulement 15 km environ de la frontière guatémaltèque. Avec Santa Elena, sur l'autre rive, elle forme la deuxième agglomération du pays. La petite ville est modeste : quelques rues du centre concentrent restaurants, auberges et agences de voyage, et le marché du samedi y est très animé. C'est la base idéale pour explorer la forêt tropicale, les grottes et les sites mayas de l'intérieur du Belize.

Les environs se répartissent en quatre grandes catégories : d'abord les sites mayas — Cahal Pech, sur une colline aux portes de la ville, Xunantunich, qu'on atteint en traversant la rivière en bac, la cité enfouie dans la jungle de Caracol, et El Pilar, près de la frontière ; ensuite les grottes — la grotte ATM (Actun Tunichil Muknal) de la Vierge de cristal, que National Geographic a qualifiée de « grotte la plus sacrée du monde », la grotte de Barton Creek que l'on explore en canoë, et la descente en chambre à air dans les grottes plus à l'est ; puis la réserve forestière de Mountain Pine Ridge, avec ses pinèdes, ses cascades et ses bassins naturels de roche ; enfin la faune et la forêt tropicale, avec le projet de protection de l'iguane vert, un jardin botanique et le zoo du Belize. C'est aussi d'ici que l'on part souvent pour franchir la frontière vers Tikal, au Guatemala.

Accès : depuis Belize City ou l'aéroport international, comptez 2 à 2 h 30 par la Western Highway, en bus ou en navette. La plupart des sites se visitent en excursion organisée ou avec un véhicule privé ; la grotte ATM ne se visite qu'avec un guide agréé. La route de Caracol est en mauvais état : un 4x4 ou une excursion organisée est nécessaire.

Séjour conseillé : 3 à 4 jours — un jour pour la grotte ATM, un pour Xunantunich et Cahal Pech, un pour Caracol et Mountain Pine Ridge. La saison sèche est la meilleure période. Pour les grottes, prévoyez des chaussures adaptées à la marche dans l'eau et des vêtements à séchage rapide ; les appareils photo sont interdits dans la grotte ATM ; en forêt, protégez-vous des moustiques.

Sites incontournables

• Actun Tunichil Muknal – Grotte cérémonielle maya où l'on pénètre en nageant puis en marchant dans l'eau : elle conserve des poteries et, la « Dame de cristal », un…
• Xunantunich – Site maya accessible par un bac à traction manuelle sur la rivière Mopan : la pyramide « El Castillo », haute d'environ 40 m, offre une vue…
• Caracol – La plus grande cité maya du Belize : elle a vaincu Tikal à l'époque, et la pyramide Caana reste aujourd'hui le plus haut bâtiment du pays.
• Cahal Pech – Ensemble de palais mayas construit sur la colline au-dessus de San Ignacio, accessible à pied. C'est l'une des plus anciennes implantations…
• El Pilar – Site forestier à cheval sur la frontière entre le Belize et le Guatemala. La plupart des bâtiments restent envahis par la forêt tropicale…
• Grotte de Barton Creek – Grotte maya à rivière souterraine navigable, où l'on progresse en pirogue sur environ 1,5 km, à la lumière des lampes frontales, entre stal…
• Parc national de St. Herman's Blue Hole – Parc national de forêt tropicale au bord de la route de Hummingbird, où l'on peut nager dans le bleu profond d'un gouffre formé par une riv…
• Grottes de Nohoch Che'en – Assis sur une bouée, on dérive sur la rivière Caves Branch à travers plusieurs grottes mayas : l'aventure douce la plus populaire du Belize.
• réserve forestière Mountain Pine Ridge – Plateau boisé en altitude couvert de pins caraïbes, avec cascades, bassins et grottes, un paysage très différent de la forêt tropicale des…
• Bassins du Río On – Une succession de petites cascades et de bassins naturels entre des rochers de granite, le lieu de baignade le plus prisé de Mountain Pine…
• Grotte de Río Frío – Une grotte traversante géante où coule la rivière, avec des entrées d'environ 20 mètres de haut ; on peut la traverser à pied sans guide.
• Chutes de Big Rock – Une cascade qui tombe dans un profond bassin au milieu des pins de Mountain Pine Ridge ; une dizaine de minutes de descente par des marches…
• Chutes de Thousand Foot – L'une des plus hautes cascades d'Amérique centrale, avec une chute d'environ 480 mètres depuis une falaise de granite, que l'on admire depu…
• Projet de conservation de l'iguane vert – Programme de conservation installé dans l'hôtel San Ignacio Resort, où l'on peut approcher, nourrir et découvrir les iguanes verts.
• Marché de San Ignacio – Le plus grand marché du samedi au Belize, où se retrouvent fruits tropicaux, artisanat maya et stands de street food.
• Jardins botaniques du Belize – Jardin tropical au bord de la rivière Macal, avec maison des orchidées, plantes médicinales mayas et essences locales ; l'observation des o…
• zoo du Belize – Zoo écologique consacré principalement aux animaux du Belize recueillis ou impossibles à relâcher, où l'on voit de près jaguars, tapirs et…

Où manger

• Guava Limb Café – Restaurant de ferme installé dans une maison en bois coloniale, produits issus de sa propre ferme de la vallée de la Ma…
• Ko-Ox Han-nah – Le nom signifie en maya « Allons manger » ; prix abordables, le curry d'agneau et le smoothie au yaourt sont célèbres.
• Cenaida's Belizean Food – Petite adresse familiale au menu court : poulet mijoté avec riz et haricots, curry de poulet et soupe noire, la vraie s…
• Pop's Breakfast Spot – Petite adresse vintage aux banquettes colorées, petit-déjeuner servi toute la journée ; les fry jacks aux œufs brouillé…

Itinéraires

• Belize classique : jungle, sites mayas et barrière de corail en 7 jours – Première moitié à San Ignacio pour les grottes et les sites mayas, seconde moitié sur l'île pour le snorkeling : deux t…
• Belize en famille : road trip dans le centre et le sud en 9 jours – Du zoo et du tubing en grotte à la côte garifuna et à la réserve du jaguar : trajets courts et faciles à organiser.
• Trois pays mayas : de Copán et Tikal aux Caraïbes en 13 jours – D'Antigua à Caye Caulker, via Copán, Río Dulce, Tikal et le Belize.
• Belize, Tikal et monde maya, puis cayes : 9 jours – Traversée de la frontière pour les pyramides de Tikal, avec les grottes de San Ignacio et les récifs de Caye Caulker.
• Traversée du Yucatán au Belize, de la terre à la mer : 13 jours – De Tulum et de la lagune de Bacalar au Belize en bateau, puis les îles et les grottes mayas de l'intérieur.