Sainte-Hélène

Île isolée de l'Atlantique Sud où Napoléon finit ses jours : Jacob's Ladder à Jamestown, Longwood House et Jonathan, la plus vieille tortue terrestre du monde ; on peut aussi nager avec les requins-baleines.

Sainte-Hélène est un territoire britannique d'outre-mer de l'Atlantique Sud, à environ 1 900 km de la côte ouest de l'Afrique : l'une des îles habitées les plus isolées au monde, avec environ 122 km² et quelque 4 000 habitants. Elle est célèbre pour avoir vu Napoléon y être exilé de 1815 à 1821 et y mourir ; Longwood House, le tombeau de Napoléon et le pavillon des Briars appartiennent encore aujourd'hui à la France. La capitale, Jamestown, est blottie dans une vallée escarpée de la côte nord ; depuis la mer, la grand-rue géorgienne monte vers l'intérieur, et Jacob's Ladder, avec ses 699 marches, mène droit au sommet de la colline. Le centre de l'île est fait de hautes terres verdoyantes et de forêt de nuages, dont le point culminant, le pic Diana, atteint environ 818 m ; le sud est un paysage volcanique austère et coloré, avec des sentiers comme Lot et Lot's Wife's Ponds ; l'île compte aussi près de 20 itinéraires de « Post Box Walks ». Devant la résidence du gouverneur, la tortue Jonathan approche les deux cents ans. Le climat est doux toute l'année ; de décembre à mars, on peut nager avec les requins-baleines. Côté transports, l'aéroport, ouvert en 2017, est surtout desservi aujourd'hui par un vol hebdomadaire depuis Johannesburg ; les vols sont peu nombreux et sensibles à la météo, il faut donc bien planifier. Les routes sont étroites et pentues : mieux vaut louer une voiture ou prendre un chauffeur. On y reste en général une semaine (un cycle de vol).

Sites incontournables

• Longwood House – Résidence de Napoléon pendant son exil de 1815 à 1821. Elle appartient toujours à la France et conserve intacts son bureau, sa salle de bil…
• Échelle de Jacob – 699 marches droites qui montent de Jamestown jusqu'à Ladder Hill : à l'origine, un plan incliné pour transporter des marchandises. Du somme…
• Plantation House – Sur la pelouse devant la résidence du gouverneur vit la tortue Jonathan, née vers 1832 : c'est l'animal terrestre vivant le plus âgé connu…
• Tombe de Napoléon – Au calme de la vallée de Sane, première sépulture de Napoléon. Après le transfert de ses restes à Paris en 1840, la tombe est restée vide…
• Parc national de Diana's Peak – Plus haut sommet de l'île (environ 818 m), forêt de nuages abritant de nombreuses plantes endémiques de Sainte-Hélène ; par temps clair, on…
• Bassins de Lot's Wife – Bassins d'eau de mer naturels entre les rochers de lave de la côte sud, où l'on peut nager dans une eau claire, mais qu'il faut atteindre p…
• Main Street de Jamestown – Capitale nichée dans un ravin escarpé, avec ses maisons géorgiennes colorées, son ancien château et le Castle Gardens, qui conservent l'épo…
• Quai de Jamestown – La baie de Jamestown est un lieu rare de rassemblement de requins-baleines : en été, on peut partir en bateau nager avec eux, et le quai se…
• Musée de Sainte-Hélène – Petit musée au pied de l'escalier de Jacob, qui présente plus de 500 ans d'histoire de Sainte-Hélène : Compagnie des Indes, Afrique libérée…
• Fort de High Knoll – Fort de pierre au sommet central de l'île, renforcé au XIXe siècle pour parer à une tentative de libération de Napoléon ; les remparts offr…
• Cascade en forme de cœur – Une falaise en forme de cœur au bout de la vallée de James, d'où tombe une cascade d'environ 90 m : la randonnée courte la plus populaire d…
• Pavillon des Briars – Petit pavillon où Napoléon séjourna à son arrivée sur l'île, pendant environ deux mois, chez la famille Balcombe. Comme Longwood, il appart…
• Église Saint-Jacques – Église anglicane achevée en 1774, considérée comme la plus ancienne église anglicane de l'hémisphère Sud, au pied de l'échelle de Jacob.
• Lot et Sandy Bay – Paysages volcaniques austères et spectaculaires au sud de l'île : de hautes cheminées rocheuses surgissent des vallées, et la plage de Sand…
• Lemon Valley – Vallée côtière à l'ouest de Jamestown, avec les vestiges d'une ancienne station de quarantaine et un embarcadère. On y accède en bateau ou…
• Forêt du Millénaire – Forêt de bois endémiques reconstituée sur une lande près de l'aéroport, projet écologique de restauration de la végétation originelle de Sa…

Où manger

• Anne's Place – Restaurant familial installé derrière les jardins du château, tenu depuis plus de vingt ans, réputé pour ses beignets d…
• Garrison Bistro du Mantis St Helena – Restaurant d'hôtel installé dans une ancienne caserne de la rue principale, le lieu de restauration le plus formel de l…
• Orange Tree Oriental – Restaurant asiatique familial caché dans le Smith's Yard, près de la rue principale, qui marie poissons et légumes loca…
• The Sandwich Bar – Petit restaurant abordable au rez-de-chaussée du marché historique, qui prépare sandwichs, soupe aux pois et sauce piqu…

Itinéraires

• Sainte-Hélène : vestiges de Napoléon et semaine insulaire en 8 jours – Arrivée le samedi, départ le samedi : sites napoléoniens, Jacob's Ladder, randonnée sur les hauteurs et sorties en mer…