Rarotonga

L'île principale des îles Cook : une route côtière de 32 km relie plages de lagon, randonnée vers The Needle et marché du samedi.

Rarotonga est l'île principale des îles Cook et abrite la capitale, dans le Pacifique Sud, à environ 3 000 km d'Auckland (Nouvelle-Zélande). D'origine volcanique, l'île ne fait qu'environ 32 km de circonférence ; au centre, des pics abrupts couverts de forêt tropicale, et tout autour une ceinture de récifs coralliens et de lagon limpide. Une seule route côtière dessert tous les sites ; le bus de l'île circule dans les deux sens, horaire et antihoraire, et l'on peut aussi louer une voiture (permis local ou permis international requis), un scooter électrique ou un vélo. Climat : la saison sèche va de mai à octobre, avec des températures d'environ 20–26 °C et un temps stable, et les baleines à bosse sont visibles de juillet à octobre ; de novembre à avril, le climat est chaud, humide et pluvieux, avec un risque de cyclones tropicaux. Les secteurs : sur la côte sud-est, Muri est le centre de l'hébergement et des activités nautiques, avec îlots du lagon, kayak, bateaux à fond de verre, marché nocturne et deux grands villages culturels ; sur la côte sud, Titikaveka est idéale pour le snorkeling ; sur la côte ouest, Arorangi offre la réserve marine d'Aroa, Black Rock et les couchers de soleil depuis Raemaru ; sur la côte nord, la capitale Avarua possède le port, le marché Punanga Nui du samedi et l'ancienne église ; au centre de l'île, un sentier de traversée passe près de The Needle. Accès : Air New Zealand et d'autres compagnies assurent des vols directs depuis Auckland (environ 4 h), ainsi que des liaisons avec Sydney, Tahiti, etc. ; pour Aitutaki, il faut prendre un vol intérieur séparé. Séjour conseillé : 5 à 7 jours. À savoir : on utilise le dollar néo-zélandais et le dollar des îles Cook ; le dimanche, la plupart des commerces sont fermés, c'est le moment d'aller écouter les chants à l'église ; aux passes du récif, il y a des courants de retour, ne nagez pas au-delà du récif.

Sites incontournables

• Lagon de Muri – Lagon peu profond au sud-est de Rarotonga, parsemé de quatre petits îlots : c'est le centre du kayak, du paddle et des excursions en bateau…
• Sentier de la traversée de l'île – Randonnée classique qui traverse la forêt tropicale du centre de Rarotonga et passe par le pic en aiguille emblématique « Te Rua Manga », p…
• Marché Punanga Nui – Marché du samedi au bord du port d'Avarua, où s'entassent fruits tropicaux, artisanat, perles noires et danses, idéal pour découvrir la vie…
• Église chrétienne des îles Cook d'Avarua – Église blanche bâtie en 1853 en pierre corallienne et chaux, où le culte du dimanche offre des chants polyphoniques cook saisissants.
• Plage de Titikaveka – Plage tranquille au sud de Rarotonga, dont le récif tout proche est considéré comme l'un des meilleurs sites de snorkeling accessibles depu…
• Réserve marine d'Aroa – Lagon peu profond de la côte sud-ouest, protégé selon l'ancien système ra'ui, où l'on voit de nombreux poissons tropicaux dès l'entrée dans…
• Highland Paradise – Ancien village d'une tribu sur les pentes d'Arorangi, avec visites culturelles et soirée « Island Night » de danses, de percussions et de b…
• Marché de nuit de Muri – Marché nocturne en plein air près de la plage de Muri, avec des dizaines d'étals de poisson cru, de thon grillé, de gâteaux à la noix de co…
• Black Rock – Rocher de basalte noir qui s'avance dans le lagon au nord-ouest, point de départ, selon la légende, des âmes des défunts vers leur terre an…
• Avarua – Front de mer de la capitale, Avarua, où se succèdent port, bars, boutiques d'artisanat et bâtiments officiels le long de la rue principale…
• Village Te Vara Nui – Village culturel près de Muri : visites diurnes sur l'artisanat et la vie traditionnelle, et soirée « Island Night » sur une scène flottant…
• Chutes de Wigmore – Petite cascade et bassin au terme de la traversée à pied de l'île, entourés de forêt tropicale, où l'on peut se baigner ; accessible en voi…
• Marae Arai-te-Tonga – Le plus important marae ancien de Rarotonga, enclos de pierres basaltiques où se tenaient autrefois l'intronisation des grands chefs et les…
• Rae Maru – Montagne à sommet plat, derrière Arorangi, sur la côte ouest : la montée abrupte prend environ 1 à 1 h 30, et le sommet offre une vue sur l…
• Musée Te Ara – Petit musée de Muri consacré aux migrations maritimes, aux perles noires, à l'artisanat traditionnel et à l'économie moderne des îles Cook…
• Zone de conservation de Takitumu – Réserve forestière de la vallée du sud-est, habitat du kakerori (gobemouche de Rarotonga), oiseau en danger critique ; les visites se font…
• Port d'Avana – Petit port naturel et calme au nord de Muri, d'où, selon la tradition, sept pirogues doubles seraient parties vers 1350 pour atteindre la N…
• Jardins Maire Nui – Jardin tropical au sud, à Titikaveka, avec bassins de nénuphars, gingembres, héliconias et un café servant brunchs et gâteaux maison.
• Centre des baleines et de la faune des îles Cook – Petit centre d'exposition fondé par des chercheurs en mammifères marins du Pacifique Sud, qui présente baleines à bosse, tortues, requins e…

Où manger

• Kikau Hut – Petit restaurant au toit de chaume à Arorangi, l'une des meilleures tables de fruits de mer locaux de l'île ; spécialit…
• Charlie's Titikaveka – Café-bar très fréquenté sur la plage de Titikaveka, au sud de l'île : burgers au poisson, tacos au poisson et musique l…
• Trader Jack's, bar-restaurant – Établissement installé depuis 1986 sur le front de mer d'Avarua, le plus emblématique des bars-restaurants de l'île, où…
• Vili's Burger Joint – Burger bar populaire depuis 2012 : steaks hachés cuits à la poêle, Vili Cheese à petit prix et milkshakes onctueux ; le…

Itinéraires

• Rarotonga : les incontournables du tour de l'île en 4 jours – Séjour à Muri avec tour de l'île : marché du samedi, randonnée transversale, soirée culturelle et lagon.
• Rarotonga et Aitutaki, le grand classique en 8 jours – Quatre nuits sur l'île principale et trois à Aitutaki : randonnée, culture et lagon de renommée mondiale.
• Tahiti, Moorea et îles Cook en 12 jours – Un vol du jeudi relie la Polynésie française aux îles Cook : montagnes, mers et lagons de quatre îles.