Rajgir et Nalanda

Rajgir, ancienne capitale du Magadha, est nichée dans les collines ; le pic du Vautour, où le Bouddha prêchait, et le site de Nalanda, classé à l'UNESCO, ne sont distants que d'une dizaine de kilomètres.

Rajgir et Nalanda se trouvent dans le sud du Bihar, à environ 12 km l'une de l'autre, et comptent parmi les plus importants lieux saints du bouddhisme et du jaïnisme. Rajgir, capitale de l'ancien royaume du Magadha, est ceinte de cinq collines ; le Bouddha y a vécu et enseigné pendant de nombreuses années : le pic du Vautour (Gridhrakuta) est le lieu où furent prêchés le Sûtra du Lotus et d'autres textes, la bambouseraie de Venuvana abrite le premier monastère bouddhique, et la grotte de Saptaparni est le site du premier concile après la mort du Bouddha. La prison du roi Bimbisara, l'antique muraille cyclopéenne, la grotte du Trésor (Son Bhandar) et d'autres vestiges sont dispersés dans la vallée ; la Pagode de la Paix mondiale, bâtie par le temple Nipponzan Myohoji, est accessible en téléphérique. Au nord, le site de Nalanda fut du Ve au XIIe siècle la plus grande université bouddhique du monde ; Xuanzang (Hiuen Tsang) y étudia plusieurs années. Inscrit au patrimoine mondial en 2016, il est complété par un musée archéologique et par le Mémorial Xuanzang, construit conjointement par la Chine et l'Inde. À l'est, Pawapuri est le lieu du nirvana de Mahavira, fondateur du jaïnisme, avec son temple blanc au milieu d'un bassin de lotus. Le safari-zoo de Rajgir, le parc naturel avec passerelle de verre et les sources chaudes, récemment ouverts, en font aussi une destination de vacances pour les habitants du Bihar. La meilleure saison va d'octobre à mars ; d'avril à juin, la chaleur peut atteindre 45 °C, et de juillet à septembre, c'est la mousson. Accès : l'aéroport le plus proche est celui de Patna (environ 100 km, 2 h 30 de route) ou de Gaya (environ 80 km) ; Rajgir possède une gare. Les sites étant dispersés, louez une voiture avec chauffeur ou un tuk-tuk électrique. Logez à Rajgir et prévoyez 1 à 2 jours pour Rajgir et Nalanda ; l'étape s'intègre souvent à un circuit des lieux saints bouddhiques avec Bodhgaya (destination à part).

Sites incontournables

• Nalanda – Site classé au patrimoine mondial : la plus grande université bouddhique du monde du Ve au XIIe siècle, où étudia Xuanzang. Des ensembles d…
• Pic des Vautours – Lieu où le Bouddha a prêché le Sutra du Lotus et le Sutra de la Perfection de sagesse. Son sommet rocheux évoque un vautour, et c'est un li…
• Stupa de la Paix mondiale – Grand stupa blanc de la Paix mondiale, construit en 1969 au sommet de la colline Ratnagiri par le temple japonais Nipponzan Myohoji. On y m…
• Musée archéologique de Nalanda – Musée archéologique situé face au site, qui présente les bouddhas, les statues en bronze, les sceaux et la poterie découverts à Nalanda.
• Mémorial de Xuanzang – Salle commémorative de style chinois construite conjointement par la Chine et l'Inde en mémoire du moine Xuanzang, qui étudia à Nalanda ; e…
• Venuvana – Le bosquet de bambous offert au Bouddha par le roi Bimbisara, considéré comme le premier monastère bouddhiste, aujourd'hui un parc verdoyan…
• Grotte de Saptaparni – Grotte naturelle sur le mont Vaibhar où, selon la tradition, cinq cents arhats tinrent le premier concile bouddhique après la mort du Boudd…
• Sources chaudes de Rajgir – Bassins sacrés d'eaux thermales hindoues au pied du mont Vaibhar : les fidèles s'y baignent, dans le bassin de Brahmakund notamment, pour s…
• Prison de Bimbisara – Lieu où le roi Bimbisara fut emprisonné par son fils Ajatashatru ; on dit qu'il pouvait encore apercevoir le Bouddha sur le mont Gridhakuta…
• Jivakamravana – Vestiges du monastère du verger de manguiers offert au Bouddha par le célèbre médecin Jīvaka, où le Bouddha aurait été soigné ; considéré c…
• Mur cyclopéen de Rajgir – Muraille de pierres géantes assemblées à sec, qui entourait jadis les montagnes de l'ancienne Rajgir ; elle date d'avant la dynastie Maurya…
• Grottes de Son Bhandar – Grottes jaïnes creusées aux IIIe-IVe siècles, dont la légende dit qu'elles abritent le trésor d'or du roi Bimbisara ; leurs parois portent…
• Maniyar Math – Vestiges d'un sanctuaire en briques de plan circulaire au centre de Rajgir, consacré au dieu-serpent Mani Naga ; des bas-reliefs en stuc en…
• Lac Ghora Katora – Lac en forme de bol de cheval entouré de montagnes, avec une grande statue de Bouddha au milieu ; on n'y accède qu'à pied, à vélo ou en cal…
• Zoo-safari de Rajgir – Grand parc zoologique ouvert en 2022 : en bus, on traverse des enclos de lions, tigres, léopards, ours et herbivores.
• Safari nature de Rajgir – Parc naturel boisé avec passerelle de verre suspendue, ponts suspendus, tyrolienne et camping, un lieu très photographié du Bihar.
• Jal Mandir de Pawapuri – Lieu de nirvana du jaïn Mahāvīra, dont les cendres ont été recueillies ; un temple de marbre blanc se dresse au milieu d'un bassin carré co…

Où manger

• Gurunanak Cafeteria – L'une des adresses économiques les mieux notées de Rajgir, réputée pour son chai, son paneer au beurre et son riz végét…
• New Marwari Basa – Restaurant végétalien marwari près des sources chaudes, proposant un menu sans oignon, bon marché et copieux, apprécié…
• Restaurant Rock House (hôtel Bodhi Retreat) – Restaurant multicuisine de l'hôtel Bodhi Retreat, proposant plats végétariens et non végétariens, rare adresse de milie…

Itinéraires

• Sur les pas du Bouddha : circuit de pèlerinage en 8 jours – De Bodhgaya à Sarnath, en passant par Rajgir, Nalanda, Vaishali et Kushinagar.
• Sur les pas du Bouddha : sites sacrés d'Inde et du Népal en 11 jours – Boucle de pèlerinage de Sarnath, Bodh Gaya, Rajgir, Kushinagar et Lumbini jusqu'à Shravasti.