Rabaul et Kokopo

Le port volcanique le plus facile à visiter de Papouasie-Nouvelle-Guinée : volcan Tavurvur, tunnels japonais, bunker de Yamamoto, et plongée entre murs de corail et épaves.

Rabaul et Kokopo se trouvent à l'extrémité nord-est de la péninsule de la Gazelle, dans la province de Nouvelle-Bretagne orientale (Papouasie-Nouvelle-Guinée), autour d'une immense caldeira volcanique envahie par la mer : le port de Simpson. Rabaul fut la capitale de la Nouvelle-Guinée allemande puis du territoire sous mandat australien ; pendant la Seconde Guerre mondiale, les Japonais l'occupèrent et en firent la plus grande base militaire du Pacifique Sud, avec près de 100 000 soldats, laissant des centaines de kilomètres de tunnels, des bunkers et des épaves dans la baie. En 1994, les volcans Tavurvur et Vulcan sont entrés simultanément en éruption, ensevelissant sous les cendres la majeure partie de Rabaul ; la capitale provinciale a alors été transférée à Kokopo, à environ 30 km. Aujourd'hui, Kokopo concentre hébergements, restaurants et transports, tandis que Rabaul est une petite ville volcanique mi-ruines, mi-renaissance.

À voir : les volcans — le Tavurvur fume encore de temps à autre ; on peut gagner son pied en bateau ou à pied, et monter à l'observatoire volcanique de la rive nord pour dominer toute la baie de la caldeira ; les vestiges de guerre — le bunker de Yamamoto, les tunnels à barges japonais, les épaves de la baie, ainsi que le musée de la Guerre et de la Culture de Kokopo et le cimetière de guerre du Commonwealth de Bita Paka ; la mer — le port de Simpson et les îles du Duc d'York offrent des murs de corail, des épaves et des restes de chasseurs Zéro, pour le snorkeling comme pour la plongée ; la culture — la danse des masques dukduk des Tolai et la danse du feu nocturne des Baining, dont la plus grande concentration a lieu lors du National Mask Festival, vers juillet chaque année.

Transports : l'aéroport de Tokua, près de Kokopo, propose des vols depuis et vers Port Moresby (environ 1 h 30). Il faut environ 20 minutes de route entre l'aéroport et Kokopo, et environ 40 minutes entre Kokopo et Rabaul ; sur place, on se déplace surtout en navette d'hôtel, en voiture avec chauffeur et en minibus (PMV). Pour les sites, il est conseillé de passer par l'hôtel ou une agence locale pour louer un véhicule avec chauffeur.

Séjour conseillé : 3 à 4 jours. Pensez à la protection solaire et anti-moustiques (zone à risque de paludisme) ; en période d'activité volcanique, suivez les consignes de l'observatoire ; certains vestiges se trouvent sur des terres privées ou tribales et requièrent un petit droit d'entrée.

Sites incontournables

• Tavurvur – Volcan actif qui fume encore. Son éruption de 1994 a enseveli Rabaul. On peut s'y rendre en bateau ou à pied jusqu'au pied du cône, voire m…
• Observatoire volcanologique de Rabaul – Observatoire volcanologique perché sur la colline du nord. Sa terrasse offre une vue panoramique sur la caldeira de Simpson Harbour et sur…
• Bunker de l'amiral Yamamoto – Abri de commandement souterrain utilisé par l'amiral Isoroku Yamamoto, commandant de la flotte combinée japonaise, lors de sa dernière insp…
• Sources chaudes de Rabaul – Sources chaudes géothermiques au bord de la mer, au pied du Tavurvur ; l'eau bouillante se jette dans la baie, où l'on peut tremper ses pie…
• New Guinea Club – Petit musée installé dans un ancien club de l'époque coloniale reconstruit, qui présente des photos et objets de la période allemande, de l…
• Marché de Rabaul – Marché en plein air au bord du port, où les Tolais vendent noix d'arec, fruits tropicaux, poissons fumés et colliers de coquillages monétai…
• Port de Simpson – Port naturel en eaux profondes né d'un cratère envahi par la mer, où dorment des dizaines de navires et d'avions japonais de la Seconde Gue…
• Volcan Vulcan – Cône volcanique surgi de la mer en une nuit en 1937 et entré de nouveau en éruption en 1994 ; aujourd'hui recouvert de végétation, il se gr…
• Tunnels des barges japonaises – Réseau de tunnels creusés par l'armée japonaise dans la montagne côtière pour abriter des barges de débarquement, dont plusieurs épaves rou…
• Base sous-marine de Rabaul – Falaise côtière où accostaient les sous-marins japonais ; un mur de corail plonge du plateau peu profond vers les grands fonds. C'est le si…
• Musée de la guerre et de la culture de Kokopo – Musée de la Seconde Guerre mondiale à ciel ouvert, avec avions, chars, canons et épaves ; à l'intérieur, objets culturels tolais et baining.
• Cimetière militaire de Bita Paka – Cimetière militaire du Commonwealth où reposent plus d'un millier de soldats alliés et de prisonniers indiens tués pendant les deux guerres…
• Cathédrale du Sacré-Cœur de Vunapope – Mission catholique centenaire à la périphérie est de Kokopo, avec sa cathédrale ; elle servit de camp de prisonniers à l'armée japonaise pe…
• Marché de Kokopo – Le plus grand marché agricole de Nouvelle-Bretagne orientale, avec fruits tropicaux, fruits de mer, objets tressés et étals de noix d'arec.
• Front de mer de Kokopo – Le front de mer de Kokopo, aux sables noirs volcaniques, bordé d'hôtels et de restaurants ; il offre une vue sur le Tavurvur fumant, au-del…
• îles du Duc-d'York – Îles coralliennes à l'est de Kokopo, avec sable blanc, lagon et villages traditionnels ; on peut y faire une excursion de snorkeling d'une…

Où manger

• Phoenix Room (hôtel Rabaul) – Restaurant de cuisine chinoise et occidentale dans un hôtel familial de longue date à Rabaul ; son nom commémore la ren…
• Kulau Beach Lodge Restaurant – Restaurant de plage sur la côte nord de Rabaul, au village de Kabakada, réputé pour son panier de fruits de mer, ses fr…
• Restaurant Kokopo Beach Bungalow Resort – Restaurant principal d'un complexe balnéaire de Kokopo, avec une grande terrasse sur pilotis au-dessus de la mer ; le m…

Itinéraires

• Hautes-Terres de Papouasie-Nouvelle-Guinée et volcans de Rabaul en 10 jours – Circuit accompagné entre Port Moresby, Goroka et Rabaul : villages des hommes de boue, volcans et vestiges de la Second…