Quetzaltenango

Xela, ville des hauts plateaux de l'ouest du Guatemala, est truffée d'écoles d'espagnol ; les volcans, lagunes de cratère et sources chaudes de la forêt de nuages des environs font le bonheur des randonneurs.

Quetzaltenango (anciennement Xelajú en quiché maya, et simplement « Xela » pour les habitants) est la deuxième ville du Guatemala. Elle se situe dans un bassin des hauts plateaux de l'ouest, à environ 2 330 m d'altitude, cernée par les volcans Santa María, Santiaguito, Cerro Quemado et d'autres. La vieille ville s'organise autour du parc central, bordé de bâtiments néoclassiques en pierre hérités du boom du café au XIXe siècle : la cathédrale, l'hôtel de ville, le passage Enríquez et le théâtre municipal ; à l'ouest se trouvent le temple de Minerve et un imposant cimetière. C'est l'un des lieux d'apprentissage de l'espagnol les plus appréciés d'Amérique centrale : la vie y est bon marché, les touristes peu nombreux, et l'ambiance plus authentique qu'à Antigua. Les excursions d'une journée suivent trois axes : au sud, Zunil, Almolonga et les sources chaudes de Fuentes Georginas ; au nord, Salcajá, l'église colorée de San Andrés Xecul et le grand marché du vendredi à San Francisco El Alto ; à l'ouest, la lagune de cratère de Chicabal. Beaucoup de randonneurs viennent pour le lever du soleil sur le Santa María ; les plus endurcis peuvent s'attaquer au Tajumulco, point culminant d'Amérique centrale (deux jours, une nuit), ou à l'itinéraire classique de trois jours jusqu'au lac Atitlán. Climat : en altitude, matins et soirs sont frais toute l'année, avec des nuits pouvant descendre sous 5 °C ; la saison sèche, de novembre à avril, est ensoleillée et idéale pour l'ascension des volcans, tandis que de mai à octobre, la saison des pluies apporte surtout des averses l'après-midi. Accès : depuis Guatemala ou Antigua, comptez environ 4 à 5 h en bus longue distance ou en navette ; les villages voisins se rejoignent en « chicken buses » colorés et en minibus, bon marché mais bondés. Prévoyez 3 à 5 jours, et partez toujours avec un guide agréé pour les randonnées volcaniques.

Sites incontournables

• Parc Centroamérica – Place centrale du vieux centre de Xela, entourée de la cathédrale, de l'hôtel de ville et de bâtiments néoclassiques en pierre du XIXe sièc…
• Volcan Santa María – Volcan à cône parfait culminant à 3 772 m : l'ascension à l'aube permet d'admirer le lever du soleil et de contempler l'éruption du volcan…
• Lagune de Chicabal – Lac de cratère entouré d'une forêt de nuages, lac sacré du peuple mam, où se déroulent parfois des rituels.
• Fuentes Georginas – Bassins naturels d'eau chaude volcanique au fond d'une vallée de forêt de nuages, entourés de fougères et de brume : l'une des escapades le…
• Église de San Andrés Xecul – La plus célèbre église colorée du Guatemala, dont la façade jaune vif est couverte de bas-reliefs d'anges, de félins, de plantes et de maïs…
• Cathédrale du Saint-Esprit – Grande cathédrale à l'est du parc central : la façade baroque de l'époque coloniale, qui a survécu au séisme de 1902, est accolée au bâtime…
• Théâtre municipal de Quetzaltenango – Théâtre néoclassique achevé en 1895 : la façade à colonnes et la salle en fer à cheval sont l'emblème de la ville.
• Passage Enríquez – Galerie à verrière du début du XXe siècle, à l'ouest du parc central. Aujourd'hui, bars et cafés en font un des lieux phares de la vie noct…
• Cimetière général de Quetzaltenango – Vaste cimetière couvert de mausolées somptueux et de tombes en forme de pyramide : un musée d'architecture en plein air consacré aux riches…
• Temple de Minerve – Temple de style grec construit dans les années 1910 par le dictateur Cabrera en l'honneur de la déesse de la sagesse, dans un petit parc à…
• Musée Ixkik' du costume maya – Musée privé du costume maya traditionnel, qui présente les motifs de tissage des villages des hauts plateaux et la signification des tenues.
• Maison de la culture de l'Occident – Musée à l'ancienne installé dans un bâtiment néoclassique à colonnade, au sud du parc central, qui présente des objets mayas, des spécimens…
• Cerro El Baúl – Petit parc boisé à l'est de la ville : le belvédère du sommet domine tout le bassin de Xela et les volcans alentour.
• Belvédère du volcan Santiaguito – Point de vue sur la crête au sud du volcan San María, pour observer de près le volcan actif Santiaguito, qui crache régulièrement des cendr…
• Zunil – Petite ville maya k'iche' dans la vallée, avec une église coloniale blanche, des champs verts en terrasses et la maison de culte de Maximón…
• Marché d'Almolonga – Village maya surnommé le « potager des Amériques », où le marché déborde de carottes et de choux géants aux couleurs éclatantes.
• Marché de San Francisco El Alto – L'un des plus grands marchés en plein air d'Amérique centrale : chaque vendredi, rues et coteaux du bourg sont envahis par la foule, avec u…
• Ermitage La Conquistadora de Salcajá – Présentée comme la plus ancienne église catholique d'Amérique centrale (1524), la petite ville est aussi réputée pour son tissage à la main…
• Volcan Tajumulco – Point culminant de l'Amérique centrale, à 4 220 m d'altitude. Depuis Quetzaltenango, l'ascension se fait en deux jours avec bivouac, pour v…
• Los Vahos – Sauna naturel sur la colline au sud de la ville, alimenté par la vapeur géothermique du volcan, au milieu des pins, accessible à pied.
• Cerro Quemado – Groupe de dômes de lave au sud de la ville. Une randonnée d'une demi-journée traverse des paysages volcaniques et offre une vue sur Xela et…
• Riscos de Momostenango – Pics de sable et de terre près du bourg de tissage de laine : des formations érosives en forme de tours effilées, classées parc national.

Où manger

• Tertulianos, restaurant-musée – Restaurant et musée installés dans la villa italienne Villa Lesbia : de l'avis général, la meilleure et la plus chère a…
• Restaurante Flor Maya – Restaurant familial près de l'église El Calvario : la meilleure adresse de Xela pour goûter le pepián, le jocón et les…
• Café Baviera – Vieux café situé à côté du parc central : pâtisseries et petit-déjeuner de style allemand et guatémaltèque, un classiqu…
• Salón Tecún – Vieux bar du passage Enríquez : lieu de rendez-vous des habitants de Xela et des étudiants étrangers, avec musique live…
• El Sabor de la India – Restaurant indien à quelques rues du parc central : le poulet tandoori masala et les currys végétariens plaisent beauco…

Itinéraires

• Marchés des hautes terres de l'Ouest et trek de Quetzaltenango au lac Atitlán en 10 jours – Depuis Quetzaltenango : marchés et volcans des hautes terres, puis trois jours de trek jusqu'au lac Atitlán.